Betain je širši izraz v kemiji, ki opisuje katero koli nevtralno kemično spojino s pozitivno nabito ali kationsko funkcionalno skupino in negativno nabito ali anionsko funkcionalno skupino. Funkcionalne skupine so posebne skupine atomov, ki dajejo molekulam, na katere so vezane, posebne kemične lastnosti. V betainu se te funkcionalne skupine v molekularni strukturi morda ne nahajajo med seboj. Betain ima več prehranskih funkcij in pomaga preprečevati bolezni srca in jeter.
Kationska funkcionalna skupina betaina je običajno onijev ion. Onijev ion je ion (atom s pozitivnim ali negativnim nabojem), ki nastane z dodajanjem protona nevtralni molekuli. Amonijev ion ima formulo NH4+ in je onijev ion. NH3, amoniak, je nevtralna molekula. Dodatek protona povzroči amonij, zato je amonij onijev ion.
Izraz betain je bil prvotno skovan za opis specifične molekule trimetilglicina. Trimetilglicin je dobil ime po odkritju v sladkorni pesi, ki se znanstveno imenuje Beta vulgaris. S formulo (CH3)3N+CH2CO2H je trimetilglicin betain. Ima več terapevtskih uporab in se včasih uporablja kot pomoč pri prebavi. Pogosto ga imenujemo glicin betain, da ga ločimo od splošne kategorije betainov.
Običajno so betaini zwitterioni. Zwitterion je kemična spojina, ki ima formalne pozitivne in negativne naboje na različnih atomih, vendar je na splošno nevtralna. V spojinah, kot so te, si kationska in anionska funkcionalna skupina nasprotujeta in se izničita. Medtem ko imajo različni konci spojine različne in različne naboje, je skupni rezultat popolnoma nevtralna spojina.
V mnogih bioloških sistemih betain deluje kot osmoliti, snovi, ki vplivajo na osmozo. Betaine običajno proizvajajo ali sintetizirajo celice in služijo za zaščito pred različnimi celičnimi stresi, povezanimi z osmozo. Zaščitni učinki betainov delujejo predvsem na preprečevanje celične dehidracije.
Znanstveniki vse pogosteje priznavajo pomen betaina kot darovalca metila. Metilne molekule so pomembna pomoč pri številnih bioloških in kemičnih procesih v telesu. Betaini z dajanjem metila telesnim procesom pomagajo delovanju jeter, celični reprodukciji in številnim drugim pomembnim procesom v telesu. Verjame se, da so učinkoviti tudi pri preprečevanju bolezni srca in jeter, najdemo pa jih v pesi, brokoliju, žitih, školjkah in špinači. Dodatki betain se proizvajajo tudi iz sladkorne pese in so na voljo v različnih oblikah.