Beta karoten je karotenoidna snov, ki jo naravno najdemo v rastlinah, ki služi kot pripomoček pri fotosintezi. Odgovoren je predvsem za pigment v oranžno obarvanem sadju in zelenjavi, prispeva pa tudi k pigmentu v rdečem, rumenem in zeleno obarvanem sadju in zelenjavi. Čeprav so nekateri viri hrane bogati z beta karotenom, kot so dinja, brokoli, špinača in palmovo olje, je korenje glavni dobavitelj te snovi v prehrani večine ljudi.
Beta karoten je sprejet kot bistveno človeško hranilo, še posebej, če obstaja pomanjkanje vitamina A. Pravzaprav se ob sumu na pomanjkanje vitamina A zaradi tega pogosto opravijo krvne preiskave, ki merijo raven te snovi. Verjame se, da ima beta karoten poleg funkcije provitamina A tudi antioksidativne lastnosti. Nekatere študije so tudi ugotovile, da ima lahko pozitiven vpliv na imunski sistem in tudi antikancerogene učinke.
Večina uradnih prehranskih in zdravstvenih organizacij, vključno z Nacionalnim združenjem za raka, priporoča zaužitje petih obrokov sadja in zelenjave na dan. Z upoštevanjem teh smernic bi se absorbirala zadostna količina beta karotena. Vendar pa so nedavne raziskave pokazale, da je ta snov lahko koristna le, če se zaužije v naravnem stanju, na primer v sadju in zelenjavi, in ne v obliki dopolnil. Poleg tega bi lahko nekaterim posameznikom škodilo uživanje dodatkov beta karotena. Klinična preskušanja so pokazala, da lahko dodatki povečajo stopnjo pljučnega raka pri kadilcih.
Kot večino drugih prehranskih snovi lahko beta karoten pridobimo v ustreznih količinah z dobro uravnoteženo, zdravo prehrano, vključno s sadjem in zelenjavo. Vendar pa lahko zdravnik nekaterim bolnikom priporoči dodatke. Kazalniki pomanjkanja vitamina A vključujejo težave z vidom, suhe ali vnete oči, nepojasnjeno izpadanje las ali kožni izpuščaj ter ponavljajoče se okužbe. Preden se odločite za katero koli prehransko dopolnilo, se posvetujte s svojim zdravnikom.