Beta hidroksi kislina ni ena sama snov; namesto tega je izraz, ki se uporablja za opis družine organskih kislin. Te organske spojine so lahko naravne ali sintetične. V svojem naravnem kemijskem stanju se beta hidroksi kisline nahajajo v telesu, v plodovih in v lubju vrbe.
Znanstveniki so uspeli sintetizirati kisline v laboratorijih. Sintetične različice so se izkazale za enako učinkovite kot naravne oblike in se uporabljajo v številnih zdravilih in komercialnih izdelkih. Družino beta hidroksi kislin sestavljajo salicilna kislina, karnitin, beta-hidroksimaslena kislina, 3-hidroksipropionska kislina in beta-hidroksi beta-metilbutiratna kislina.
Salicilna kislina je najbolj znana beta hidroksi kislina in edina, ki se uporablja v dermatologiji. Izhaja iz aspirina in se pogosto uporablja tako v kozmetiki kot v izdelkih za nego kože. Desetletja je salicilna kislina delovala kot glavna sestavina zdravil za zdravljenje aken. Ker so beta hidroksi kisline topne v olju, lahko prodrejo pod kožo v pore. Zaradi tega je beta hidroksi kislina učinkovita sestavina sodobnih izdelkov proti staranju in čistil za kožo.
Karnitin se biosintetizira iz aminokislin v telesu. Uporablja se med presnovnim procesom, ki razgrajuje maščobe. Zunaj telesa se karnitin v visokih koncentracijah nahaja v mlečnih izdelkih in rdečem mesu. Kot dodatek se ta beta hidroksi kislina uporablja predvsem za zdravljenje srčnih bolezni in simptomov bolezni ledvic. Karnitin se trži tudi kot dodatek za hujšanje, čeprav njegove učinkovitosti pri pomoči osebam na dieti še ni treba določiti.
Proizvedeno v jetrih, beta-hidroksimaslena kislina se uporablja kot vir energije v možganih, ko je raven glukoze v krvi nizka. Industrije uporabljajo sintetično razvito obliko te kisline, ki jo proizvajajo bakterije, kot del proizvodnega procesa pri izdelavi biološko razgradljive plastike. Druga beta hidroksi kislina, 3-hidroksipropionska kislina (3-HP), se prav tako proizvaja v telesu, vendar je bila sintetizirana v laboratorijih z uporabo mikrobov. Je pomembna sestavina v industrijski proizvodnji posebnih kemikalij, kot so poliestri.
Beta-hidroksi beta-metilbutiratna kislina (HMB) ima dolgo ime in pomembno vlogo pri zdravju. HMB se naravno tvori v telesu med razgradnjo aminokisline. Rastline, kot je lucerna, in živali, kot je som, vsebujejo tudi HMB. Znanstvene študije so pokazale njegovo sposobnost povečanja mišične mase in zmanjšanja telesne maščobe. Postal je priljubljeno prehransko dopolnilo za bodybuilding.