Beta-endorfin je eden izmed številnih endogenih opioidnih peptidnih nevrotransmiterjev. Je agonist možganskih opioidnih receptorjev. Ko se ti receptorji aktivirajo, je telesni centralni živčni sistem depresiven, kar zmanjša telesno zaznavanje celotne količine bolečine. Špekulira se tudi, da je temeljni nevrotransmiter in tako pomemben kot noradrenalin, serotonin in dopamin za delovanje možganov.
Ti nevrotransmiterji, ki jih najdemo v hipotalamusu in hipofizi, se sproščajo med akutno travmo, kot je zlom noge ali dolgotrajna fizično naporna dejavnost. Ko je telo pod stresom, se endorfini sproščajo skozi živčni sistem v hrbtenjačo. Za razliko od drugih vrst endorfinov lahko beta-endorfini prehajajo iz krvnega obtoka v možgane. Tu delujejo kot analgetiki in pomagajo telesu in možganom pri soočanju z bolečino, dokler ta ne popusti.
Izkušnja bolečine je za vsakogar drugačna. Nekateri ljudje imajo večjo toleranco kot drugi. Količina endorfina, ki se sprošča pri različnih dejavnostih, je za vsako osebo različna. Več kot je endorfinov v telesu, bolj lajšanje bolečine.
Ko se bolečina povečuje, se beta-endorfin sprošča v krvni obtok in možgane. Obstajajo zgodbe o ljudeh, ki so v času stresa izvajali nekaj, kar se zdi nenaravno. Podvigi, kot je mati, ki dvigne avto s svojega otroka, ujetega pod njim, se pripisujejo količini beta-endorfina, ki teče skozi njihova telesa. Študije so pokazale, da ima beta-endorfin vlogo pri vseh vrstah fiziološkega vedenja. Sem spadajo stres, alkoholizem, debelost, duševne bolezni in sladkorna bolezen.
Stres in bolečina sta dva glavna primera sproščanja endorfinov v telesu. Drugi vključujejo intenzivno vadbo, akupunkturo, porod in uživanje hrane, polne kapsaicina. Rahlo do zmerno pitje lahko povzroči tudi sproščanje endorfina, čeprav močno pitje ne bo.
Tekači na dolge proge in maratonci pričajo o mirnem občutku – »tekačevem vzponu« –, ko svoje telo dvignejo na višjo raven zmogljivosti. Ko se tekači naprezajo, se beta-endorfini sprostijo in se pritrdijo na limbična in prefrontalna področja možganov, ki so povezana s prijetnimi močnimi čustvi, kot je romantična ljubezen. To daje tekaču povečan občutek evforije in čustev, ki se pojavita le, ko tečejo.
Beta-endorfin ne povzroča fizične odvisnosti. Za razliko od eksogenih opiatov, kot sta kodein in morfij, se beta-endorfin skoraj takoj absorbira v opioidnih receptorjih, na katere se veže. Opiati so odporni na absorpcijo in zato lajšanje bolečin traja dlje, kot bi bilo naravno. Ta odpornost lahko povzroči odvisnost od zdravila, da se ohrani olajšanje.