Beljakovina akutne faze se nanaša na beljakovino, ki se hitro spremeni v serumski koncentraciji med odzivom na določen dogodek ali reakcijo v telesu. Te beljakovine pogosto proizvajajo jetrne celice ali imunske celice in so običajno del vnetnega odziva. Ta reakcija se lahko pojavi kot odziv na travmo, patogen, rak ali številne druge nenormalne dogodke. Serumska raven beljakovin akutne faze se bo spremenila v približno uri in pol po dogodku v telesu.
Proteini akutne faze se lahko bodisi inducirajo ali potlačijo kot odziv na dogodek. Protein, ki je induciran, se imenuje pozitivna beljakovina akutne faze, medtem ko se beljakovina, ki je potlačena, imenuje negativna beljakovina akutne faze. Indukcija in zatiranje teh beljakovin v telesu ustvari profil, ki ga je mogoče izmeriti s preiskavami krvnega seruma.
Primer pozitivnega proteina akutne faze je C-reaktivni protein. Koncentracija tega faktorja se lahko poveča v tkivih kot odziv na mikrobnega napadalca, da bi sodeloval v reakciji, ki bo učinkovito uničila mikrob. Primer negativnega proteina akutne faze je protein albumin, ki lahko v nekaterih okoliščinah zavira potreben vnetni odziv pri normalni koncentraciji v krvi.
Odziv akutne faze je v normalnih pogojih skrbno urejen proces v telesu, usklajena ekspresija teh beljakovin pa je ključnega pomena za pravilno zdravje. Na primer, ko pride do travme na določenem območju, se sproščajo dejavniki, ki tako inducirajo kot zavirajo celično smrt. V začetni fazi dogodka bo potreben dejavnik, ki povzroči celično smrt in očisti celične ostanke, ker je treba odstraniti poškodovano tkivo. Vendar je pomembno, da to uravnotežimo s sproščanjem dejavnikov, ki izklopijo komponente za čiščenje celic, da se izognemo uničenju zdravega, normalnega okoliškega tkiva.
Če beljakovinski odziv akutne faze ni ustrezno nadzorovan, so lahko rezultati škodljivi. Primer tega je kronično vnetno stanje, kot je revmatoidni artritis. V tem primeru lahko sproščanje teh dejavnikov v predele telesa, kjer se zazna tuj patogen, kot so sklepi, povzroči kronično bolečino in končno uničenje sklepnega tkiva.
Drug primer dereguliranega proteinskega odziva akutne faze je v primeru nekaterih vrst raka. V zgodnji fazi raka se faktor tumorske nekroze (TNF) sprosti in uniči rakave celice v telesu. Ko rak napreduje, pa obstajajo dokazi, da lahko TNF včasih sproži vrsto zapletenih reakcij, ki pomagajo tumorskim celicam pri rasti in širjenju. Razlog za to ni dobro razumljen. V tem primeru, kar se je začelo kot odziv na pomoč telesu, postane telesu škodljivo.