Beli slon je nekaj, kar je drago za vzdrževanje in se ga je težko znebiti, čeprav je običajno tudi redek in zelo dragocen, kar otežuje situacijo njihovim lastnikom. S tem izrazom lahko označimo poljubno število stvari, od razkošnega doma do ekstravagantne ogrlice. Beseda je celo navdihnila obliko izmenjave daril, v kateri se ljudje poskušajo znebiti svojih belih slonov tako, da poiščejo druge ljudi, ki bi jih morda želeli.
Po legendi ima koncept belega slona svoje korenine v jugovzhodni Aziji. Zgodovinsko gledano so prebivalci jugovzhodne Azije smatrali žival za srečo, saj naj bi se ena prikazala Budi materi tik pred njegovim rojstvom, da bi ji podaril sveti lotosov cvet. Predstavljal je čistost in znanje, in ker so bile te živali zelo redke, naj bi bil pogled na eno srečo.
Nekateri azijski monarhi so aktivno iskali te slone, saj naj bi posedovanje takšne živali pomenilo blaginjo in srečo ter namigovalo, da je vladar moder in pravičen. Ker albino sloni ne rastejo ravno na drevesih, ni imel vsak monarh dostopa do enega, da bi blagoslovil monarhijo, medtem ko so drugi imeli na izbiro več slonov.
Menarhi naj bi svojim dvorjanom ponudili darila svetih belih slonov. Sloni so bili zaradi svojega svetega statusa oproščeni dela in jih ni bilo mogoče prodati, zaklati ali podariti. Za njihove lastnike so bile živali izjemno draga lastnina in čeprav so bile dragocene, so lahko bile več kot prekletstvo kot blagoslov.
V nekaterih različicah zgodbe so jih kralji dali dvorjanom, ki so padli v nemilost, z namenom bankrotirati in ponižati prejemnika darila. V drugih zgodbah je bila žival namenjena kot darilo pristne dobre volje naklonjenim članom sodišča ali njihovim družinam. V obeh primerih je legenda o belem slonu prešla v običajni sleng, in ko so evropski raziskovalci vstopili v regijo, so se seznanili s konceptom.
Eden najbolj klasičnih primerov sodobne različice je velik podeželski dom. Takšne hiše so običajno izjemno drage za vzdrževanje, vendar jih je zelo težko prodati, ker so potencialni kupci lahko odporni na prevzem dela in stroškov. V kulturah, kjer je lastništvo takega doma znak družbenega statusa, se lahko člani družine bankrotirajo, da bi ohranili hišo, kot v primeru nekaterih angleških družin in njihovih veličastnih domov. Eden od odgovorov na to težavo v nekaterih regijah je odpiranje zasebnih domov za občasne oglede, snemanje in druge dogodke, pri čemer družina uporablja zasluženi dohodek za vzdrževanje hiše in ozemlja.