Beli čaj je narejen iz istih rastlin, ki se uporabljajo za pripravo zelenega in črnega čaja, Camellia sinensis. Razlika med belim in zelenim čajem je v tem, da se beli čaj pobere veliko prej, tako kot se na rastlini pojavijo prvi popki in listi. Zgodovinsko gledano velja, da je beli čaj postal priljubljen v času dinastije Song, ki se je začela leta 960 CE.
Sprva je pijača iz belega čaja veljala za provinco cesarjev in kraljev. Vedno so pili različico čaja, narejenega samo iz brstov. Manj »pomembni« ljudje lahko pijejo beli čaj iz prvih listov rastline.
Danes beli čaj iz brstov še vedno velja za najbolj luksuzno obliko čaja. Tako je veliko dražji od različic, vključno z listi. Beli čaj Yinzhen, Bai Hao Yin Zhen ali Silver Needle je še vedno najboljši čaj in bo stal precejšen znesek. Funt (45 g) običajno stane vsaj 50 ameriških dolarjev (USD).
Cenejši beli čaj je zagotovo mogoče kupiti. Pravzaprav podjetja, kot je Lipton, zdaj tržijo beli čaj iz listov. Tradicionalne sorte na Kitajskem pogosto uporabljajo mešanico popkov in listov ali samo listov, kot je Shou Mei. Na splošno je beli čaj samo iz listov močnejšega okusa kot čaj iz popkov in listov skupaj.
Čaj Silver Needle je bil opisan kot čist, sladek in mehak. Čaji, kot je Shou Mei, imajo običajno enak okus, vendar so na splošno močnejši in slajši. Večina belih čajev je jantarnega videza, vendar je Shou Mei ponavadi nekoliko temnejši, ko je pripravljen.
Obstaja nekaj belih čajev, ki so netradicionalni in se proizvajajo v Indiji. Tako Cejlonski kot Darjeeling beli čaj sta izjemno priljubljena in je lahko veliko dražja od črnega Cejlona in Darjeelinga. Tudi ti so lahko v številnih razredih, odvisno od tega, kateri del lista ali popka se uporablja.
Beli čaj je v zadnjem času pridobil na priljubljenosti v zahodnem svetu zaradi svojih antioksidativnih koristi. Izkazalo se je že, da zeleni čaj morda zmanjša tveganje za nekatere oblike raka. V študijah na podganah je beli čaj upočasnil razvoj ali celo ubil rakave celice želodca. Te in druge študije so ustvarile veliko povpraševanje po belem čaju, ki ga v glavnem zadovoljujejo veliki preprodajalci čaja. Bilo je nekaj študij, ki so preučevale, ali lahko različne vrste belega čaja ali načini predelave povzročijo, da je čaj manj ali bolj učinkovit.
Ena študija o belem čaju pa bi morala prebuditi tiste, ki imajo težave z želodcem. Beli in zeleni čaj lahko dejansko vnameta želodčno sluznico, kar imenujemo gastritis. Tisti s prejšnjimi napadi gastritisa so najbolj dovzetni za ta stranski učinek.