Barvni skener je naprava, ki lahko zajema barvne slike in jih pretvori v digitalne slike, ki jih lahko bere računalnik za prikaz in shranjevanje. Čeprav obstajajo samo črno-beli skenerji, je skoraj vsak skener, ki je na voljo na maloprodajnem trgu, barvni skener. Obstaja veliko različnih vrst barvnih optičnih bralnikov, vključno s ploščatimi, ročnimi, listnimi in bobnastimi skenerji. Bobnasti skenerji se najpogosteje uporabljajo v založništvu za zajemanje izjemno podrobnih slik. Najpogosteje uporabljen tip barvnega optičnega bralnika za domačo in pisarniško uporabo je ploski skener.
Barvni skener je zasnovan za digitalizacijo in prenos barvnih slik v računalnik. Mnogi ljudje skenirajo črno-bele ali sivine slike, kot so dokumenti, v svoj računalnik in ne uporabljajo barvnih zmogljivosti optičnega bralnika. Vendar pa je barvni optični bralnik nujen, če želite na svoj računalnik shraniti slike, posnete z ničemer razen z digitalnim fotoaparatom.
Nekatera terminologija, povezana z barvnimi skenerji, vključuje ločljivost in bitno globino. Ločljivost se meri v pikah na palec (dpi), večina ploščatih optičnih bralnikov pa ima ločljivost vsaj 300 x 300 dpi in pogosto višjo. Ostrina slike je odvisna predvsem od svetlosti vira svetlobe in kakovosti optike v objektivu. Bitna globina ali barvna globina se nanaša na število barv, ki jih barvni skener lahko reproducira. Vsaka slikovna pika na sliki potrebuje vsaj 24 bitov za doseganje “prave barve” in večina standardnih barvnih skenerjev zagotavlja vsaj to.
Ob nakupu barvnega optičnega bralnika je treba priložiti programsko opremo za slikanje. Programska oprema za slikanje deluje kot komunikator med računalnikom in skenirano sliko. S programsko opremo za slikanje je mogoče skenirano sliko urejati po videzu, vključno z barvo, svetlostjo, ostrino in velikostjo zaslona, vendar besedila ni mogoče urejati ali spreminjati brez pomoči programske opreme za optično prepoznavanje znakov (OCR). Najbolj priljubljeni programski paketi za slikanje vključujejo programsko opremo OCR za urejanje besedila, skeniranega iz dokumenta.
Optične bralnike, ki ustrezajo vsem potrebam, osebnim ali poslovnim, lahko najdete v različnih cenah in dizajnih. Zelo osnovni barvni optični bralnik je mogoče kupiti pri prodajalcu računalnikov ali pisarniške opreme za samo 100 ameriških dolarjev (USD), bolj dovršeni in bolj kakovostni skenerji pa lahko dosežejo ceno do 1000 USD.