Bankovec je zadolžnica, ki jo izda banka. Plača se na zahtevo, včasih v obliki plemenitih kovin, kot sta zlato in srebro, včasih pa v zameno za sredstva, kot so obveznice, ki jih izda banka. Bankovci veljajo za zakonito plačilno sredstvo in se vsak dan uporabljajo v milijardah finančnih transakcij po vsem svetu. Z drugimi besedami, bankovec je valuta ali denar.
Prvotno so ljudje plačevali blago in storitve s predmeti fizične vrednosti, kot so plemenite kovine. Sčasoma so vlade začele izdajati bankovce, koščke papirja, ki jih je bilo mogoče zamenjati za te vredne predmete. Čeprav je sam papir fizično ničvreden, predstavlja vrednost. Ta potrdila so bila veliko lažja in bolj praktična za prenašanje kot kupi zlata in srebra. Majhni apoeni so bili vlivani v kovance iz manj plemenitih kovin, zato so ljudje na splošno nosili mešanico bankovcev v papirju in drobnih kovancev.
Sčasoma je bila uporaba zlatega ali srebrnega standarda za varnostno kopiranje bankovcev opuščena. To pomeni, da bankovca v Združenih državah Amerike, na primer, ni več mogoče zamenjati pri banki za zlato ali srebro, je pa še vedno mogoče zamenjati v druga finančno vredna sredstva. To je znano kot finančna konvertibilnost, ki jo razlikuje od fizične konvertibilnosti. Denar, ki ni fizično zamenljiv, je še vedno dragocen, dokler imajo banke sredstva, ki ga podpirajo.
V Združenih državah Federal Reserve Bank ureja količino valute, ki jo izdela in distribuira Urad za tiskanje in graviranje. Vsi bankovci v Združenih državah imajo embleme, ki označujejo, da jih izdajo Zvezne rezerve. Vrednosti teh bankovcev so tudi jasno natisnjene in vključujejo zaščitne elemente za zmanjšanje tveganja ponarejanja. Bankovce drugih držav izdajo njihove centralne banke.
Nekateri ljudje zbirajo zgodovinske primere papirnatega denarja ali bankovcev iz drugih držav, ker so predmet zanimanja. To je veja numizmatike, preučevanje denarja, valute in finančnih sistemov. V nekaterih primerih bankovec morda ne velja več za zakonito valuto, lahko pa je pridobil numizmatično vrednost. Bankovec Konfederacije iz ameriške državljanske vojne na primer tehnično ni denar, ampak ima denarno vrednost, ker je predmet obresti. Ljudje lahko poleg papirnatega denarja ustanovijo tudi zbirke starinskih kovancev.