Balet, ki ga danes izvajajo, se močno razlikuje od svojih izvorov. Prvotno je bil izraz uporabljen za renesančne plese italijanskega dvora. Nastopili so samo moški, saj je bila kakršna koli oblika igranja za ženske sramotna. Moški, oblečeni v ženske, so plesali ženske dele. Čeprav se balet pogosto šteje za francoskega, so prvi plesali v Italiji. Toda ko je napredoval njen razvoj, so Francozi postali inovatorji sodobne oblike.
Francoske oblike baleta so uvedle ples za moške in ženske. Plesalke so bile še redke. Številne poteze sodobne oblike izhajajo iz francoske uvedbe dvornih baletov, ki jih je naročila Catherine de Medici v 1500-ih. Zaradi ženske mode oblačenja so bile gibe moških pomembnejše od gibov žensk. Gibanje ženskih stopal je bilo komaj vidno pod njihovimi dolgimi krili. Polna krila, dovršene lasulje in kasneje stezniki so še dodatno ovirali ženski ples. Visoke pete, ki so jih nosili tako moški kot ženske, so omejevale skakanje, saj je bil pristanek negotov.
V 1600-ih so bile ustanovljene profesionalne plesne družbe. Acadamie Royal de Musique Jeana Baptiste Lullyja še vedno obstaja, vendar je podjetje še vedno usposabljalo dvorjane in profesionalce. Nastopi na odrih so korenito spremenili balet. Prej je občinstvo gledalo plesalce s treh strani. Zdaj je publika sedela pred odrom, kar je pomenilo spremembe v koreografiji, da bi plesalce predstavili iz enega zornega kota.
Kasneje v stoletju so bile plesalke bolj sprejemljive. Dve konkurenčni plesalki, Marie Ann Cupis de Carmago in Marie Salle, sta zaslužni za spremembo oblike za ženske. Salle je dvignila robove, da so ljudje lahko videli njeno delo. Carmago se je osredotočila na atletsko izkazovanje skokov, ki so bili lažji, ko je s čevljev odstranila pete.
Balet je bil pogosto del opere, kar zdaj ni več. V 19. stoletju se v La Sylphide pojavi sodobna oblika. Romantični balet je prvi, ki predstavlja plesalce v čevljih (en pointe). Marie Taglioni je prva, ki je uporabila en pointe. Za romantično obliko so značilni dvigi, skoki in prijemi, čevlji s prsti pa so plesalkam, ki so pogosto upodabljale vile ali druga mitska bitja, dale eterično kakovost.
V 20. stoletju so vse države, ki so se ukvarjale z baletom, častile Margot Fonteyn, ki je plesala v tutuju, kostumu, ki je bil prvič razvit v poznem 19. stoletju. Plesni deli so zdaj vsebovali enako težke dele za moške in ženske, v uporabo pa je prišel izraz »prima balerina«, ki pomeni žensko zvezdo plesne družbe. Izraz glavna plesalka je zdaj pogosto raje pred primabalerina, saj slednji izraz ponavadi predstavlja nekaj podobnega snobizmu. V Ameriki je plesna družba, ki jo je ustanovil George Balanchine, izjemno navdihnila balet. Rusi so imeli velik vpliv na ples s skupino Ballet Russe.
Danes je balet viden v različnih oblikah. Sodobni plesi so koreografirani na zelo sodobno glasbo, vendar mnogi še vedno raje uporabljajo tradicionalno vrsto dela z nogami v predstavah, kot je “Labodje jezero”. Balet interpretira glasbo z različnimi sprejetimi gibi. Sodobnejše oblike lahko vključujejo elemente iz drugih plesnih tradicij, vendar tradicionalisti to vidijo kot omalovaževanje te stoletja stare umetniške oblike. Z zgodovinskega vidika pa je bil balet vedno v nihanju, sedanja oblika pa je stara nekaj več kot 100 let.
Fantastični moški plesalci, kot je Mihail Barišnikov, so v poznem 20. stoletju spodbudili zanimanje za to plesno obliko. Njegovo delo je bilo popolnoma osupljivo in predhodnik neverjetnega dela Ethana Stiefela, ki velja za enega najboljših moških umetnikov danes. Američani so se za balet ponovno začeli zanimati po izidu filma The Turning Point in 1970s, v katerem nastopa Baryshnikov. V novejšem filmu Center Stage nastopata Stiefel in Sascha Radetsky, še en osupljiv moški plesalec. Film je odličen notranji pogled na baletni svet, ki temelji na filmski formuli, podobni tisti v 42. ulici.
Baletni ples je še posebej težak za ženske. Ženske morajo biti zelo tanke in videti skoraj dekliške, kar izzove epidemijo anoreksije in bulimije med plesalkami. To je pripeljalo do tega, da je več podjetij oblikovalo smernice za spremljanje teže plesalcev in bolj skrbno opazovanje znakov teh motenj hranjenja. Vendar pa večina plesalcev priznava, da kljub tej budnosti motnje hranjenja še vedno divjajo in kvarijo sicer lepo obliko umetnosti.