Balastni traktor lahko vleče in potiska ekstremne obremenitve, ki bi presegale moč običajnega traktorja. Ima povezovalno napravo, imenovano “vlečna droga”, ki mu omogoča, da pride za predmet, ki ga potiska, medtem ko je še vedno v vožnji. To ga loči od zgibnega traktorja, ki mora iti v vzvratno vožnjo, da potisne velik tovor.
Vsi balastni traktorji niso izdelani kot taki; nekateri so običajni traktorji, ki so bili predelani, da bi postali težji in močnejši. Njihovo ime je posledica prakse opremljanja teh traktorjev z velikimi količinami težkega materiala, imenovanega balast, nameščenega čez kolesa. To jim daje odličen oprijem in moč.
Balast je običajno nameščen čez os. Težji tovornjaki imajo običajno pogon na vsa kolesa, zato se trudimo, da bi balastno težo enakomerno porazdelili po vseh osih, ki jih ima traktor. Nekateri balastni traktorji imajo več osi in konkurenčni poltovornjaki po velikosti in teži.
Za razliko od velikih nosilnih polprikolic in podobnih tovornjakov lahko balastni traktor prenese hude obremenitve zaradi ojačanega podvozja. To omogoča, da se dva balastna traktorja povežeta skupaj za večjo potisno ali vlečno moč. Če bi isti manever poskusili z dvema velikima tovornjakoma, bi tovornjaki verjetno na koncu doživeli zlom šasije.
Balastni traktorji kljub svoji moči vztrajno zastarajo in jih nadomeščajo sodobne traktorske prikolice. Še vedno so najbolj primerni za določene naloge; na primer njihova edinstvena zasnova omogoča enemu traktorju, da vleče prikolico, medtem ko jo drugi potiska od zadaj. Ta kombinacija vozil lahko še vedno varno zavija in deluje na veliko bolj prilagodljiv način kot preprosta vlečna prikolica. V nekaterih okoliščinah lahko balastni traktor zagotovi več prostora za specializirane prikolice, ki se ne prilegajo sodobnim vozilom.
Z vse strožjo zakonodajo pa balastni traktorji postopoma izpadajo iz običajne uporabe. Imajo močne motorje, ki zahtevajo veliko plina, vendar so pretežki za hitro premikanje. Zaradi tega so neučinkoviti pri porabi goriva in emisijah.
Poleg tega tradicionalni vlačilec s balastom presega trenutne zakonske omejitve za oceno bruto mase vozila. To pomeni, da morajo upravljavci balastnih traktorjev pridobiti posebno dovoljenje za vožnjo svojih vozil po večini javnih avtocest. Mnogi proizvajalci so zaradi teh omejitev ukinili svoje balastne traktorje. Namesto tega zdaj ponujajo manjše traktorje ali tovornjake z rahlo ojačanim podvozjem, ki ga je mogoče po potrebi opremiti z možnostjo balasta.