Bakterijski plazmid je veriga DNK znotraj bakterije, ki je neodvisna od kromosomske DNK bakterije. Plazmidi se lahko sami razmnožujejo in se lahko prenašajo med organizmi, kar je pomembna lastnost bakterij, saj uporabljajo plazmide za prenos genetskih informacij med seboj. Ta sposobnost postane pomembna tudi za raziskovalce, ki uporabljajo bakterijske plazmide kot vektorje za vstavljanje tuje DNK v DNK, ki jo raziskujejo.
Struktura plazmida je pogosto dvoverižna in krožna. Lahko vsebuje različno dolžino genetskih informacij in obstaja več različnih vrst plazmidov, ki lahko opravljajo različne funkcije. Nekateri, na primer, lahko izvedejo konjugacijo in se povežejo z drugo bakterijo za prenos genetskih informacij. Drugi nosijo genetske informacije, ki dajejo odpornost na antibiotike, pomagajo bakteriji razgraditi hranila, da so dostopna, ali naredijo bakterijo virulentno. Ti plazmidi se ne morejo sami konjugirati; potrebujejo pomoč konjugacijskega plazmida.
Prenos genov med bakterijami prek bakterijskega plazmida je fascinantna tehnika, ki tem organizmom omogoča horizontalno prenašanje genetskega materiala, namesto da bi ga omejili na prenos med generacijami. To je eden od razlogov, da lahko bakterije tako dolgo uspevajo, saj se lahko zelo hitro prilagodijo svojemu okolju. Na primer, če se uvede antibiotik, lahko bakterije s plazmidi, ki jim pomagajo upreti se temu antibiotiku, te plazmide prenesejo na druge bakterije.
Genetski raziskovalci izkoriščajo plazmid kot idealen vektor za prenašanje DNK za raziskovalne namene. Uporabljajo konjugacijski plazmid, ki je zasnovan za prenos genetskega materiala, in vstavijo DNK po svoji izbiri v plazmid, tako da se bo prenesel. Nato bakterijski plazmid uvedejo v celično kulturo, s čimer omogočijo celicam, da se tako rekoč okužijo z novim genskim materialom, ki se bo nato reproduciral, ko se celice delijo.
Zahvaljujoč široki uporabi plazmidov v genetskih raziskavah so številni laboratoriji sposobni ustvariti plazmide za raziskave na zahtevo. Znanstveniki lahko v enem od teh laboratorijev naročijo bakterijski plazmid, laboratorij pa bo vstavil ciljno DNK in zapakiral bakterijski plazmid za uporabo. V drugih primerih lahko raziskovalci raje pripravijo lastne plazmide za raziskave iz različnih razlogov, od želje po nadzoru pogojev eksperimenta do skrbi glede varnosti DNK, ki jo raziskujejo.