Bakterija je enocelični mikroorganizem, ki predstavlja eno najbolj osnovnih in primitivnih oblik življenja. Bakterije so povsod, od bazenov jedrskih odpadkov do globokih znotraj zemeljske skorje, in verjamejo, da so bile bakterije prvi živi organizmi na Zemlji. Nenehno prihajate v stik z bakterijami, čeprav se tega morda ne zavedate. Bakterije obstajajo v tako izobilju, da so znanstveniki komaj začeli praskati površino bakterijskega življenja na Zemlji, čeprav so nekatere vrste ljudem dobro znane, ker povzročajo okužbe ali bolezni.
Več stvari je skupnih vsem bakterijam, ne glede na to, kako živijo. Organizmi so razvrščeni v kraljestvo Prokariota, ki je bilo včasih znano kot Monera. V tem kraljestvu sta samo dve domeni: bakterije in arheje. Bakterije nimajo celičnega jedra in tudi nimajo organelov, kot jih ima večina drugih celičnih organizmov. Organele so majhne strukture znotraj celice, ki imajo posebne funkcije, kot so mitohondriji. Bakterija ima eno samo molekulo DNK, skupaj z verigami RNA, ki ji pomagajo pri razmnoževanju.
Študija bakterij je znana kot bakteriologija. Bolj ko se organizmi preučujejo, več presenečenj prinašajo. Bakterija je lahko v različnih oblikah, čeprav se večina razgradi v paličaste, spiralne ali ukrivljene oblike. Organizmi običajno uporabljajo majhne dlake, ki so pritrjene na njihove celične stene, znane kot flagele, da se premikajo, bakterija pa ima lahko eno bičko ali obilico. V večini primerov so bakterije obdane s trdo zunanjo lupino, ki jih ščiti pred elementi. Ta lupina omogoča bakteriji, da se postavi v zastoj in čaka, da se pojavijo bolj prijazni pogoji.
Bakterija lahko živi na več različnih načinov. Nekatere vrste prosto živijo, kar pomeni, da obstajajo neodvisno v stvareh, kot so tla, zrak in voda. Drugi lahko vzpostavijo odnose z dodatnimi bakterijami ali drugimi organizmi in izkoriščajo medsebojne moči za preživetje. V nekaterih primerih lahko bakterije kolonizirajo žival, čeprav so popolnoma sposobne živeti brez gostitelja; bakterije uporabljajo gostitelja kot vir hrane, ne nujno za zavetje. V večini primerov bakterije dejansko pomagajo svojim gostiteljem, jim pomagajo pri prebavi in razgradnji hrane ter porabijo odpadle kožo in lase. V drugih primerih, tako kot pri patogenih bakterijah, kolonizacija povzroči bolezen, kot so kuga, tuberkuloza ali kolera.
Mnogi ljudje poznajo hitro razmnoževanje bakterij, kar je mogoče doseči na več načinov. Najpogosteje bakterija raste in se razcepi, kar ustvarja eksponentno rast znotraj kolonije, ko vsaka nova generacija raste in se deli, včasih v nekaj minutah. Bakterije lahko med seboj izmenjujejo tudi genetske informacije, vključno z mutacijami. Nekatere bakterije se lahko razmnožujejo tudi z brstenjem, pri čemer rastejo del matične celice, ki se odlomi in zraste v novo bakterijo.