En zakon fizike pravi, da za vsako dejanje obstaja enaka in nasprotna reakcija. To isto načelo je mogoče uporabiti tudi v svetu politike, čeprav reakcija ni vedno enaka ali povsem nasprotna. Kadar koli se sprejme kontroverzna politična odločitev ali nepriljubljen zakon, se pogosto pojavi reakcija, imenovana povratni odziv. Politični odziv se lahko pojavi v nekaj urah po dejanju ali pa traja leta, da se oblikuje.
Izraz povratna reakcija se na splošno uporablja vedno, ko je prišlo do določene reakcije, ne le takrat, ko se opozicija počuti nezadovoljno ali obespravljeno. Na politični odziv bi lahko gledali kot na enako močan hrbet, ki sledi pokanju biča. Konica biča lahko zadene svojo znamko, vendar se lahko oseba, ki jo drži, poškoduje zaradi povratnega udarca biča.
Politični odziv sega po celotnem spektru, od reakcionarnega do revolucionarnega. Ko ena ideologija obvladuje vlado, se tisti iz nasprotne ideologije pogosto počutijo nemočne, da ustavijo določena dejanja določene vlade. Liberalni predsednik se na primer lahko odloči, da bo sprejel zakone, zaradi katerih je zasebno lastništvo orožja nezakonito. Medtem ko bi mnogi državljani podprli takšen ukrep, bi drugi menili, da so novi zakoni preveč vsiljivi. Končni rezultat tega nesoglasja bi lahko bil politični odziv, pri čemer bi nasprotniki skupine pištol izglasovali zakonodajalce, ki so glasovali za zakone. Nasprotniki lahko pišejo tudi pisma, v katerih kritizirajo odločitev, ali pa organizirajo velike javne demonstracije.
Eden najbolj znanih primerov političnega odziva se je zgodil v britanskih kolonijah v 18. stoletju. Ko so se angleški vladarji enostransko odločili zvišati davke na tako skupne dobrine, kot so znamke in čaj, so ameriški kolonisti oblikovali združeno opozicijo in razglasili svojo politično neodvisnost. Ameriško revolucionarno vojno bi lahko obravnavali kot končno politično reakcijo, saj je korenine tega dejanja mogoče izslediti neposredno nazaj v nepriljubljene odločitve angleške vlade. Politični odziv ne vodi vedno v nasilne spopade ali strmoglavljenje vladajoče vlade, vendar služi za dokaz odločnosti tistih, ki se ne strinjajo s svojimi političnimi voditelji.
Številne vlade pričakujejo neko obliko političnega odziva, ko se izvede sporen ali nepriljubljen ukrep. Odločitev o uporabi vojaške sile na primer na splošno povzroči reakcijo tistih, ki nasprotujejo vojni na splošno ali se ne strinjajo z vladnim načrtom. Ko je bilo v šestdesetih letih 1960. stoletja sprejetih več zakonov o državljanskih pravicah, je zvezna vlada pričakovala odziv tistih, ki so še vedno verjeli v rasno segregacijo. Protestna gibanja iz poznih šestdesetih in zgodnjih sedemdesetih let prejšnjega stoletja bi lahko razumeli tudi kot rezultat odziva na ameriško vpletenost v vietnamsko vojno. Rasni nemiri v velikih ameriških mestih se običajno obravnavajo tudi kot politični odziv v težkih gospodarskih časih.