Ena najnevarnejših situacij, s katerimi se lahko soočijo gasilci, je redek, a močan učinek, imenovan povratni vlek. Čeprav se definicije povratnega vleka nekoliko razlikujejo, gre na splošno za nenadno eksplozijo vročih plinov, ko svež kisik vstopi v tlečo nepredušno sobo. Poklicni gasilci so usposobljeni za prepoznavanje znakov morebitnega povratnega vleka, a tudi najbolj izkušenega gasilca lahko preseneti.
Ogenj potrebuje gorivo in kisik, da nadaljuje z gorenjem, tako da, če požar izbruhne v zaprtem prostoru, lahko porabi celotno zalogo kisika, preden zmanjka vnetljivih predmetov kot goriva. V prostoru bi bilo še vedno zelo vroče, vendar bi bilo vidnih plamenov zelo malo. Namesto tega bi prostor napolnil gost oblak dima, pogosto rumene ali rjave barve. Gasilci prepoznajo prisotnost rumenega ali rjavega dima kot znak nepopolnega gorenja. To je klasičen opozorilni znak morebitnega povratnega vleka.
Ker ogenj potrebuje kisik, da bi še naprej gorel, se lahko zračni tlak v prostoru opazno razlikuje od zračnega tlaka zunaj prostora. Ogenj želi skozi vsako razpoložljivo odprtino potegniti več kisika, kar pogosto povzroči, da se okrog vrat ali okenskih okvirjev nenadoma pojavijo in izginejo oblački dima. Razlika v zračnem tlaku lahko povzroči tudi ropotanje ali vibriranje oken zunaj prostora. To so drugi znaki morebitnega povratnega vleka, ki so ga gasilci usposobljeni za opazovanje.
Če se vrata goreče nepredušne sobe nenadoma odprejo, se sveža zaloga kisika dostavi naravnost v tleči ogenj. Toplota prostora segreva tudi hlapne pline, rezultat pa je pogosto močna eksplozija in trenutni plameni. To je grozljiv povratni vlek in lahko poškoduje ali ubije vsakogar, ki vstopi v sobo. Na srečo so povratni vleki redki dogodki, vendar je potreben le en, da ponovno zaženete požar ali povzročite več strukturne škode.
Če obstaja sum na morebitni povratni vlek, lahko gasilci uporabijo orodja za prezračevanje prostora z najvišje možne točke, kot je vrh vrat. To omogoča, da segreti plini uidejo, ne da bi pritegnili dovolj svežega kisika, da bi ustvarili zgorevanje. Ko so vroči plini prezračeni, se možnosti za nastanek povratnega vleka znatno zmanjšajo. Ogenj se lahko še vedno znova vname z dodatnim kisikom, vendar je katastrofalna eksplozija plinov veliko manj verjetna.