Azbest je uporaben material iz šestih različnih vlaknatih mineralov: krizotila, krokidolita, amozita, tremolita, antofilita in aktinolita. Ti minerali prihajajo iz rudnikov po vsem svetu, vključno z rudniki na lokacijah, kot so Južna Amerika, Avstralija in Kanada. Najbolj znan po svoji zmogljivosti za zadrževanje toplote se azbest uporablja v izdelkih, kot so strešne skodle, avtomobilske zavorne ploščice, talne ploščice in različna tesnila. Obloge iz tega materiala so se z leti pogosto uporabljale tudi za izolacijo ogrevalnih kanalov in vodovodnih cevi v domovih, pisarnah in drugih zgradbah.
Čeprav ima azbest nekaj izjemnih prednosti in je del številnih uporabnih izdelkov, ima tudi številne nevarne vidike. Posamezniki, ki so izpostavljeni njegovim vlaknom, lahko utrpijo poškodbe pljuč, srčne bolezni, raka in druge invalidnosti. Izpostavljenost se je izkazala tudi za smrtonosno. Negativni vidiki tega materiala so od šestdesetih let prejšnjega stoletja, ko so odkrili številne težave, povezane s tem materialom, povzročile precejšnje razburjenje. Tožbe, ki zahtevajo odškodnino zaradi invalidnosti in smrti zaradi azbesta, so bile pogosto v novicah.
Na splošno so bili skoraj vsi izpostavljeni nekemu azbestu. Vlakna vstopajo v zrak in vodo med rutinsko razgradnjo izdelkov, narejenih iz njih. Ta vlakna ne izhlapijo in ne raztopijo. Na primer, ko se zavore uporabljajo na avtomobilu, se azbestna vlakna sprostijo v zrak. Čeprav taka omejena izpostavljenost ni nujno razlog za alarm, lahko ponavljajoča se izpostavljenost ali izpostavljenost velikim količinam povzroči težave, opisane prej.
Zaposleni v podjetjih, ki rudarijo azbestne minerale ali izdelujejo izdelke iz njih, imajo veliko večje tveganje izpostavljenosti kot povprečni državljan. Izpostavljenost tvegajo tudi državljani, ki živijo v bližini obratov za proizvodnjo azbesta. Azbestoza je izraz, ki se uporablja za opis bolezni za tiste, ki imajo težave s pljuči zaradi izpostavljenosti. Mezoteliom je resna bolezen, ki je lahko posledica prekomerne izpostavljenosti temu materialu.
Zaradi številnih pomislekov glede tega materiala so številni lastniki stanovanj, šol in podjetij poskušali odstraniti izdelke iz svojih prostorov. Običajno postopek odstranjevanja, znan kot zmanjševanje azbesta, zahteva skladnost s strogimi postopki za zagotovitev, da se nevarna vlakna ne sproščajo v zrak in s tem ogrožajo druge. Ko delajo na nevarnih projektih, kot je ta, delavci za zmanjšanje emisij nosijo zaščitna oblačila in maske, da zagotovijo lastno zaščito.