Avtoprotitelo je imunski protein, ki je usmerjen proti telesu. V normalnih pogojih imunski sistem proizvaja protitelesa kot zaščito pred nečim, kar se samim sebi dojema kot tuje, kot je napadalni patogen ali aberantna celica. Ta protitelesa učinkovito prepoznajo in uničijo te tuje napadalce, da zagotovijo zdravje. V nasprotju s temi normalno delujočimi protitelesi avtoprotitelo dojema lastne beljakovine ali tkiva telesa kot tuje ali kot patogene in deluje tako, da jih poškoduje ali uniči.
Avtoimunske bolezni se nanašajo na različna stanja, ki jih povzroča prisotnost avtoprotiteles. Nekatere od teh motenj so lahko zelo specifične in usmerjene proti eni sami žlezi ali organu, kot je Gravesova bolezen, pri kateri se proti ščitnici proizvajajo avtoprotitelo ali več avtoprotiteles. Druge avtoimunske bolezni so lahko bolj razširjene, kot je eritematozni lupus, pri katerem imunski sistem napada več delov telesa, vključno z ledvicami, krvjo in srcem. Revmatoidni artritis je še ena bolezen, ki jo povzročajo avtoprotitelesa, ki povzročijo vnetje sklepov.
Še vedno ni znano, zakaj nekateri ljudje proizvajajo ta avtoprotitelesa in razvijejo avtoimunske motnje. Čeprav se zdi, da obstaja genetska povezava, ker se nekatere od teh motenj pogosto pojavljajo v družinah, se večina zdravnikov in raziskovalcev strinja, da genetska osnova ne pojasni v celoti pojavnosti teh motenj. Namesto tega se domneva, da obstaja osnovna genetska nagnjenost k avtoimunskim boleznim, vendar običajno obstaja nekakšen sprožilni dogodek v okolju, kot je virusna okužba ali izpostavljenost toksinom. Poleg tega je večina teh bolezni pogostejša pri ženskah in se najverjetneje pojavijo v rodni dobi, zato je verjetno tudi hormonska komponenta.
Ena značilnost številnih avtoimunskih bolezni je, da so simptomi ponavadi ciklični in v nekaterih primerih lahko izginejo več let in se nenadoma znova pojavijo, ko je najmanj pričakovano. To nakazuje, da lahko telo vklopi in izklopi proizvodnjo avtoprotiteles, vendar kako in zakaj telo to počne, ni popolnoma razumljeno. Razumevanje tega procesa lahko povzroči učinkovito zdravljenje motenj, ki so posledica proizvodnje avtoprotiteles. Dokler ni bolje razumeti, kako ustaviti proizvodnjo avtoprotiteles v telesu, pa je avtoimunske bolezni običajno najbolje zdraviti z zdravili, ki zavirajo imunski sistem, ali imunosupresivnimi zdravili.