Avtonomno računalništvo je naslednja generacija integrirane računalniške tehnologije, ki bo omrežjem omogočila, da se sami upravljajo z malo ali brez človeškega posredovanja. Ime je dobil po človeškem avtonomnem živčnem sistemu, ki brez zavestnega razmišljanja ali napora pošilja impulze, ki nadzorujejo srčni utrip, dihanje in druge funkcije.
Paul Horn iz IBM Research je prvič predlagal zamisel o avtonomnem računalniku 15. oktobra 2001 na konferenci Agenda v Arizoni. Potreba se osredotoča na eksponentno rast zapletenosti omrežij. Ne samo, da obstaja široka paleta namiznih in mobilnih naprav, ki se med seboj povezujejo in napajajo v različne vrste omrežij z uporabo konkurenčnih strategij, standardov in vmesnikov; vendar se podjetja, institucije in celo infrastruktura vse bolj zanašajo na ta omrežja. Vendar pa primanjkuje strokovnjakov za I/T in tehnikom je skoraj nemogoče slediti nenehnemu napadu novih naprav, spreminjanju protokolov, novih spletnih poslovnih rešitev in soočanju z mobilnimi izzivi. IBM in drugi tehnološki velikani predvidevajo, da se bo ta težava poslabšala.
Rešitev po IBM-u je ustvariti temelj standardov za celotno panogo, ki temeljijo na nekaterih skupnih protokolih za ravnanje s podatki. „Skupne korenske predpostavke“ bi omogočile strojni in programski opremi različnih proizvajalcev ne le sodelovanje, temveč tudi podporo večnivojskemu avtonomnemu računalniškemu sistemu, ki temelji na teh predpostavkah. To bi ustvarilo okolje, v katerem bi sistem lahko opravljal različne kritične administrativne naloge brez človeškega posredovanja.
IBM vidi osem osnovnih meril, ki opredeljujejo prodoren avtonomni računalniški sistem. Na kratko so naslednji:
Sistem mora biti sposoben nenehno pregledovati sebe, svoje povezave, naprave in vire ter vedeti, katere je treba deliti ali zaščititi.
Imeti mora možnost, da se dinamično konfigurira in ponovno konfigurira, kot narekujejo potrebe.
Nenehno mora iskati načine za optimizacijo delovanja.
Opraviti mora samozdravljenje s prerazporeditvijo virov in preoblikovanjem, da bi obšel vse nefunkcionalne elemente.
Mora biti sposoben nadzorovati varnost in se zaščititi pred napadi.
Biti mora sposoben prepoznati in se prilagoditi potrebam soobstoječih sistemov v svojem okolju.
Delovati mora s skupnimi tehnologijami. Lastniške rešitve niso združljive z ideologijo avtonomnega računalništva.
Te cilje mora doseči brezhibno brez posredovanja.
Čeprav je to osem predlaganih sestavin avtonomnega računalniškega sistema, IBM upa, da bodo končnim uporabnikom dosegli tri cilje: prilagodljivost, dostopnost in preglednost. Skratka, možnost brezhibnega pridobivanja podatkov od doma, v pisarni ali na terenu, brez težav in ne glede na napravo, omrežje ali metodologijo povezovanja.
Več univerz in podjetij, kot sta Sun Microsystems in Hewlett Packard, razvija podobne sisteme, vendar IBM trdi, da so njihovi načrti za avtonomno računalništvo bolj daljnosežni. Ker ta načrt temelji na skupnem razvoju strojne in programske opreme, je treba avtonomno računalništvo izvajati po fazah v obdobju več let.