Avtonomni sistem (AS) je v bistvu omrežje, ki ima drugačne politike kot omrežja ali ponudniki storitev, na katere je povezan. Omrežje je sestavljeno iz skupine povezanih usmerjevalnih predpon internetnega protokola, ki jih nadzoruje omrežni operater. Da bi bilo omrežje sprejeto kot avtonomni sistem, mora dokazati, da ima jasno opredeljeno usmerjevalno politiko. AS se nato dodeli številka avtonomnega sistema (ASN), da ga identificira.
Oblika in pravila za izmenjavo sporočil med računalniškimi sistemi se imenujejo protokol. Protokol opisuje sintakso in besedišče, ki se uporabljata v komunikaciji, ter kako bo komunikacija sinhronizirana. Prav tako lahko določi pravila za preverjanje pristnosti signala in odkrivanje napak. Internetni protokol (IP) je protokol, ki sestavlja večino interneta.
IP je odgovoren za premikanje paketov informacij med računalniškimi omrežji. Predpona za usmerjanje IP ali naslov IP se uporablja za pošiljanje teh paketov iz izvornega omrežja v ciljno omrežje na enak način, kot poštni naslov zagotavlja, da pismo doseže ustreznega prejemnika.
Tako kot poštna storitev ima lahko skupina IP-jev pravila o tem, kako morajo biti informacije zapakirane, razvrščene in usmerjene, da se pošljejo. Če pravila izpolnjujejo določene kriterije, se skupini IP-jev lahko dodeli številka avtonomnega sistema in postane javni avtonomni sistem. Prvič, AS mora imeti notranji načrt usmerjanja, ki je jasen drugim avtonomnim sistemom. Drugič, drugi avtonomni sistemi bi morali biti sposobni jasno povedati, katera omrežja so dosegljiva prek zadevnega AS. Nazadnje mora biti AS povezan z več kot enim drugim AS.
Obstajajo tri različne kategorije avtonomnih sistemov. Večdomni AS vzdržuje povezave z več ponudniki storitev. To uporabniku omogoča drugačno politiko od politike ponudnikov storitev. Tranzitni avtonomni sistemi zagotavljajo povezave z drugimi omrežji. Primer tovrstnega sistema so ponudniki internetnih storitev.
Končni tip sistema ni pravi avtonomni sistem. Je povezan samo z enim drugim AS in bi moral tehnično spadati pod AS ponudnika storitev. Škrb lahko postane lasten avtonomni sistem le, če se njegove politike dovolj razlikujejo od politik ponudnika storitev.
ASN-e dodelijo regionalni internetni registri. Ti registri dobijo nize številk od Internet Assigned Numbers Authority (IANA). Nato lokalnim skupinam iz teh nizov dodelijo številke. Trenutne naloge so navedene na spletni strani IANA.