Avtomatski požarni alarm je naprava, ki spremlja lokalne razmere, običajno v notranjosti stavbe, glede na prisotnost sprememb, ki lahko kažejo na neželen požar. Ko alarm zazna morebitno težavo, lahko sproži alarm za tiste v neposredni bližini, samodejno opozori reševalne službe ali naredi oboje. Samodejni požarni alarmi so potrebni za večino zgradb in nepremičnin za najem v večini jurisdikcij. Osnovni modeli so na voljo za manj kot 10 USD.
Sistem za odkrivanje deluje nekoliko drugače na avtomatskih požarnih alarmnih sistemih, odvisno od modela. Večina osnovnih modelov deluje tako, da zazna dim z metodo, znano kot ionizacija. Bolj izpopolnjeni sistemi lahko uporabljajo fotoelektrični sistem, pri katerem je svetloba primarna metoda za ugotavljanje, kdaj je dim lahko prisoten v zraku. Nobeden od sistemov ni povsem natančen, vendar oba opravljata ustrezno delo pri odkrivanju sprememb v lokalnem ozračju, ki so lahko ali pa tudi neželeni dim.
V primeru ionizacijskega sistema avtomatski požarni alarm vsebuje majhno količino radioaktivne snovi, znane kot americij-241. Ta snov se uporablja za ustvarjanje električnega toka v detektorju. Dim moti ta električni tok, in ko avtomatski požarni alarm zazna, da je bil tok moten, sproži alarm.
Pri fotoelektričnem sistemu svetloba vstopi v avtomatski požarni alarm skozi cev in ne pride v stik s foto detektorjem. Če je svetloba prisotna, je ta svetloba dovolj razpršena, da zadene ta detektor. Ko se to zgodi, začne alarm opozarjati tiste v območju o morebitni situaciji dima. Če posamezniki niso v sobi v času, ko se začne dim, ali spijo, jim to lahko zagotovi dovolj opozorila, da se premaknejo na varno, preden ogenj postane prevelik.
Glede na vrsto samodejnega požarnega alarma lahko sistem preseže alarmiranje tistih na splošnem območju. Lahko opozori tudi zasebno podjetje za spremljanje ali pa je neposredno povezan s komunikacijskim centrom za nujne primere. V takih primerih, če se oglasi alarm, so takoj obveščene službe za nujne primere, ki se bodo odzvale z osebo, ki prijavi težavo, ali brez nje. Na splošno se gasilci zavedajo, da se odzivajo na avtomatski požarni alarm in ne na človeško poročilo.
Kot pri vsej reševalni opremi je za pravilno delovanje ključnega pomena zagotovitev, da je avtomatski požarni alarm v dobrem delovnem stanju. Za domačo uporabo Mednarodno združenje gasilskih poveljnikov priporoča letno menjavo baterij v enotah, ki niso priključene na stalni vir napajanja, organizacija pa vodi kampanjo, s katero lastnike stanovanj spodbuja, da zamenjajo baterije, ko se ure jeseni izklopijo za poletni čas. Požarne alarme je treba testirati tudi enkrat mesečno, da se zagotovi, da še vedno pravilno delujejo.