Samodejni menjalnik za pogon vozila uporablja hidravlično tekočino, potisnjeno skozi vrsto plošč sklopke in servomotorjev. Tekočina se vrti skozi pretvornik navora, da se pomnoži količina navora, ki ga proizvede menjalnik. Ta navor določa prestavne točke in pospeške ter izhodno moč vozila. Pretvornik navora povezuje menjalnik z motorjem na vztrajniku ali upogibni plošči. Ko se vrtilne frekvence motorja povečujejo, pretvornik navora pomnoži količino moči, ki jo avtomatski menjalnik uporablja za pogonsko os.
Prestavljanje in menjava prestav v samodejnem menjalniku se izvaja s pretokom tekočine za menjalnik skozi menjalnik. Podobno kot pretok krvi v človeškem telesu se prenosna tekočina črpa skozi zapleten labirint prehodov in kanalov v celotnem prenosu. Ko tekočina teče skozi menjalnik, pritiska na različne sklopke in poganja določeno prestavo. Prestava se ustrezno spremeni, ko se hitrost menjalnika spremeni navzgor ali navzdol.
Obstaja veliko različic avtomatskih menjalnikov, glavna razlika med njimi pa je število prestav, ki jih ima menjalnik. Tradicionalni menjalnik je bil opremljen s tremi prestavami naprej: vzvratno, parkirano in nevtralno. Sodobni menjalniki so opremljeni z vsaj štirimi prestavami za naprej, lahko pa jih imajo tudi osem. Na voljo so tudi menjalniki s spremenljivim navorom, ki uporabljajo eno hitrost, ki se spreminja iz nizke v visoko, ko se motor dvigne na hitrost. Ta vrsta menjalnika deluje podobno kot prenosna sklopka ali hidrostatični pogon.
Večina vozil, ki so lahko opremljena z ročnim menjalnikom, ponuja avtomatski menjalnik kot možnost. Običajno so vozila osnovnega modela opremljena z ročnim menjalnikom, medtem ko so vozila višjega cenovnega razreda na voljo z avtomatskim menjalnikom za doplačilo. Američani običajno raje uporabljajo avtomatsko opremljeno vozilo, medtem ko bodo Evropejci pogosto izbrali ročni menjalnik. Številni športni avtomobili in crossover vozila ponujajo visoko zmogljive menjalnike skupaj z lopaticami. Medtem ko so standardne prestavne ročice običajno nameščene na stebru ali na tleh, prestavne ročice namestijo na volan.
S preprostim pritiskom na ročico navzgor ali navzdol lahko menjalnik prestavljate med prestavami, ne da bi voznik sploh dvignil roke z volana. Ta vrsta izbirnika za spreminjanje zmogljivosti se je prebila iz uvrstitev formule 1 v vozila, ki se poganjajo po ulici. Drugi zmogljivi avtomatski menjalniki ponujajo tako ročno kot samodejno prestavljanje s preklopom stikala.