Zvočni mešalnik je elektronska naprava, ki usmerja dohodne zvočne signale, hkrati pa ohranja nadzor nad učinki, kot so glasnost, tonalnost, umestitev in druga dinamika za produkcijo glasbe. Pri profesionalnem mešanju zvoka se ta naprava včasih imenuje zvočna plošča (zvočna plošča), mešalna konzola ali mešalnik.
Tradicionalni avdio mešalniki so fizični deli opreme z vhodi za instrumente in digitalne naprave, kot so bobni, pomožni vhodi in mikrofoni. Tehnologija mešanja je na voljo tudi prek programske opreme, vendar zahteva napredno zvočno kartico z vhodi za instrumente. Druga možnost je, da oseba prenese vnaprej posnete skladbe v računalnik za uporabo z zvočno programsko opremo.
Sodobni digitalni mešalniki so narejeni tako za profesionalno kot za neprofesionalno uporabo, ki pokrivajo širok razpon kakovosti in cene. Studii običajno uporabljajo namenskega, medtem ko je na neprofesionalnem trgu pogosto povezan z digitalnim snemalnikom. Najcenejši, neprofesionalni modeli imajo 4-stezno digitalno snemanje z vgrajenim mešalnikom. Dodatni kanali prispevajo k ceni, če so vse ostale enake, pri modelih višjega cenovnega razreda, ki imajo 24 kanalov.
Vsak kanal na mešalniku ali zvočni plošči je namenjen ločeni skladbi, na primer en kanal za bobne, en za glavno kitaro, ritem, bas, klaviature itd. Z ohranjanjem vsakega inštrumenta na lastni poti, kanali ne ostanejo samo čisti artefaktov, ampak ima zvočni inženir največji nadzor nad vsakim elementom in vidikom projekta.
Tudi potem, ko je skladba posneta, lahko po potrebi uporabite glasnost, odmev, odmev, izenačitev in različne druge učinke, da prilagodite zvok. Ko se skladbe hkrati predvajajo prek avdio mešalnika, lahko inženir prilagodi ali manipulira s posameznimi inštrumenti ali vokali, da dobi mešanico ravno prav, saj ima vsak kanal svoj “pas” nadzora. Če bobni na neki točki preglasijo mešanico, jih je mogoče izravnati. Če je glavna kitara zakopana, jo lahko prinesete ven. Če je vokal blaten, se lahko posvetli.
Dober avdio mešalnik ima tudi panoramske potenciometre, ki so sicer znani kot “ponvi za posode”. Ta nadzor postavi zvočni posnetek na levo, sredino ali desno znotraj mešanice, da ustvari popolno stereo sliko. Tradicionalno je vokal osredotočen, pri čemer glavne in ritem kitare zavzamejo nasprotne konce miksa, bobni pa zapolnijo ozadje. To ustvarja akustično okolje, kot da bend obdaja poslušalca. Tudi klaviature, tolkala in drugi inštrumenti so skrbno umeščeni v sliko. V nekaterih primerih lahko bobnarski ali vodilni riff “zdrsne” ali “zavije” (pan) z enega stereo kanala na drugega za učinek in ustvari občutek gibanja.
V glasbeni produkciji se običajno najprej producira skladba za bobne, ki zagotavlja osnovo za gradnjo drugih skladb. Ko je drugi posnetek končan, ga lahko “odbijete” na skladbo bobna, da sprostite drug kanal itd. Čeprav obstajajo omejitve glede števila posnetkov, ki jih je mogoče odbiti, je tudi poceni 4-stezni snemalnik z vgrajenim mešalnikom na splošno sposoben ustvariti osem skladb ali več. V vseh primerih je končni rezultat zmešan v 2-stezni stereo posnetek, znan kot “master”, iz katerega je mogoče izdelati kompaktni disk za podvajanje.
Glasbeniki, ki igrajo doma in bi radi posneli in producirali svojo avtorsko glasbo, bodo morda ugotovili, da lahko za to delo zadostuje mobilni 4-kanalni avdio mešalnik velikosti dlani. Nekateri modeli so opremljeni z vgrajenimi digitalnimi kompleti za bas in bobne za spremljavo ter vrsto kitarskih učinkov. Ti cenovno ugodni avdio snemalniki/mešalniki ne bodo imeli zmogljivosti ali nadzora večjih, bolj profesionalnih modelov, imajo pa osupljive nabore funkcij za svoj razred. Nekateri modeli uporabljajo bliskovne kartice za neomejen pomnilnik, številni modeli pa ponujajo univerzalno serijsko vodilo (USB) ali vrata Firewire®, tako da je končno mešanico lažje prenesti v računalnik za zapisovanje na kompaktni disk.
Če bi glasbenik želel nekaj z večjimi funkcijami za urejanje, bi bili digitalni modeli z 8-16 skladbami morda boljša izbira. Mešalnik, snemalnik in zapisovalnik v enem, lahko oseba odloži svoje skladbe, jih zmiksa in zapiše master na CD z enim samim strojem, ki je pol manjši od prenosnika in je del njegove teže. Podoben, a cenejši model ne bo vključeval zapisovalnika, uporabnik pa lahko glasbo prenese v svoj računalnik, da jo zapiše.
24-stezni mešalnik zvoka je na splošno bolj zvočna plošča, kot jo potrebuje povprečna oseba, čeprav je standardna v studijski produkciji. Kot je bilo pričakovano, lahko ti modeli stanejo veliko denarja, čeprav je nizkocenovni model mogoče dobiti za manj. Preden glasbenik kupi enega, bi bilo pametno preveriti strokovne ocene in ocene potrošnikov.