Atonalnost je sistem glasbene organizacije, ki ne daje večjega poudarka nobeni toni kot kateri koli drugi. Tradicionalna zahodna glasba ima toniko – prvo noto lestvice – in dominantno – peto noto lestvice. Ti dve noti se uporabljata za zagotavljanje občutka začetka in konca glasbenih del. Atonality poskuša odpraviti hierarhijo tonov in ustvariti skladbo, v kateri so vse note enake.
Sistem atonalnosti ali 12-tonske glasbe sta pionirja Arnolda Schoenberga, ki se je rodil leta 1874 in umrl leta 1951, in Antona Weberna, ki je živel od 1883 do 1945. V tem časovnem obdobju se je koncept teorije konfliktov, vzporednega v marksistični filozofiji in oblikovali so se tudi ideali komunističnih družb. Njegova osnovna načela so bila, da če je posameznik večji ali ima večjo lastnino od drugega, so drugi žrtvovani. Zato bi imela resnično pravična družba člane, ki so v vseh pogledih enakovredni. Tako kot so filozofi, psihologi in politiki poskušali uveljaviti ideale teorije konfliktov v družbi, so skladatelji poskušali te ideale odražati v glasbi.
Ker je osredotočen na eno samo noto, je podpis ključa nasprotje atonalnosti. Na primer, v ključu D-dura se bo skladba verjetno začela in končala na akordu D-dur. Rezultat je glasba, ki ima v svojem zvoku določen linearen zaplet, podobno kot zaplet romana. Vsako glasbeno napetost se razreši do konca skladbe.
V tipičnem ključu se najpogosteje uporabljata tonik in dominanta. Stalni glasbeni opomnik omogoča ušesu, da organizira druge zvoke glede na tonik in dominanto. Atonalnost ne uporablja nobene note pogosteje kot druga.
Stroga atonalnost, včasih imenovana “12 tonska” glasba, uporablja vsako od 12 not v kromatski lestvici, preden ponovi katero koli drugo noto. Podobno se nobena nota ne zadrži dlje kot katera koli druga ali se predvaja glasneje ali višje, saj lahko to ustvari občutek glasbene hierarhije. Doseči čisto enakovredno ali demokratično skladbo je izjemno težko in nekateri bi rekli, da je ne glede na skladateljeve namere nemogoče doseči.
Atonality uporablja druga glasbena merila za oblikovanje linearnega zapleta. Lahko pride do tempa ali dinamičnih sprememb ali do posebnih instrumentalnih tehnik ali skupin inštrumentov. Atonality je pravzaprav priljubljena oblika glasbe v filmski industriji. Je zelo vsestranski in se lahko uporablja za odraz in intenziviranje čustev na zaslonu ter za napovedovanje ali podporo zapleta filma.