Atomska teorija je ideja, da je snov sestavljena iz majhnih enot, imenovanih atomi. Ko je starodavni grški filozof Demokrit v 5. stoletju pred našim štetjem prišel na to idejo, je bilo prvotno mišljeno, da se nanaša na nedeljive enote. Leta 1897 je britanski znanstvenik JJ Thomson odkril, da so atomi v resnici sestavljeni iz manjših delcev. Danes se ta teorija nanaša na to, da je snov sestavljena iz enot, ki so nedeljive le nekaj časa. Izjeme vključujejo plazme, kot je ogenj, druge ionske ureditve, kot so tiste, ki jih najdemo v telesu, radioaktivne snovi in še veliko več.
Čeprav je atomska teorija danes znan temelj sodobne znanosti, kot je teorija kalčkov ali evolucija, so skozi večino človeške zgodovine ljudje verjeli, da je snov verjetno neprekinjena in jo je mogoče razbiti na poljubno majhne količine. Šele leta 1803 ali morda malo prej je angleški kemik John Dalton obudil staro idejo in jo uporabil za reševanje različnih problemov, s katerimi so se takrat spopadali kemiki. Namesto katerega koli poskusa, ki je pripeljal do ideje, je izhajal iz analize več poskusov, ki vključujejo lastnosti plinov in kemičnih reakcij. Njegova teorija je bila popularizirana in eksperimentalno potrjena v začetku 19. stoletja.
Daltonova atomska teorija je imela pet glavnih točk:
Vsa snov je sestavljena iz majhnih delcev, imenovanih atomi.
Vsi atomi določenega elementa so med seboj enaki.
Vsi atomi določenega elementa so drugačni od atomov drugih elementov.
Atomi enega elementa se združujejo z drugimi elementi, da tvorijo spojine. Vedno se kombinirajo v enakih količinah.
Atomov ni mogoče ustvariti, razdeliti ali uničiti.
Večino naštetega znanstveniki sprejemajo še danes, razen nekaj točk. Prvič, odkritje jedrske fuzije/cepitve in radioaktivnosti je spodbudilo revizijo točke #2. Izotopi dokazujejo, da imajo atomi istega elementa lahko dejansko majhne razlike zaradi različnega števila nevtronov. Tudi obstoj ionov z različnim številom elektronov je v nasprotju s to točko.
Peto točko razveljavi tudi jedrska fizika, saj se atomi res lahko uničijo v jedrskih verižnih reakcijah. Druga točka točke #4 je prav tako precej napačna, saj je na primer voda H2O, ne HO. Njegovo vztrajanje, da se atomi združijo v enakih količinah, da ustvarijo spojine, je leta ovirala sprejetje njegove teorije. Ne glede na to, z današnjega zornega kota je Dalton izjemno prispeval za svoj čas, njegovo ime pa je še naprej spoštovano zaradi povezanosti s teorijo.