Aterogeneza je proces, ki vodi do nastanka plakov, sestavljenih iz maščobnih materialov. Ti plaki obrobljajo arterije in jih postopoma zožijo. Pri nekaterih bolnikih lahko aterogeneza povzroči zdravstvene zaplete zaradi ogroženih arterij. Te težave lahko vključujejo visok krvni tlak in bolezni srca in ožilja. Obstajajo številne možnosti zdravljenja, ki so na voljo za nekoga, ki je razvil aterome, tehnični izraz za maščobne obloge, ki nastanejo s tem postopkom.
Proces aterogeneze se začne že v mladosti, s tvorbo maščobnih prog. Maščobni zrezki ležijo pod endotelijem, ki obdaja notranjost arterij. Sčasoma se lahko na maščobnih progah oblikujejo usedline, ki postopoma povzročijo zožitev arterije. Atersklerozo, pri kateri so takšne usedline očitno prisotne na arterijah, včasih imenujemo »zamašene arterije«, kar je precej primeren deskriptor za to, kaj se sčasoma zgodi, ko se ateromi kopičijo.
Sčasoma se lahko arterije strdijo zaradi poškodb, ki jih povzročajo ateromi. Otrdelost in brazgotinjenje zožita arterije in jih ogrožata tudi zaradi rupture in drugih težav. Med rutinskimi zdravstvenimi pregledi, pri katerih zdravstveni delavec odkrije dejavnike tveganja, kot sta visok krvni tlak in visoka raven holesterola, je mogoče ugotoviti, da so bolniki izpostavljeni tveganju za nastanek plakov.
Če plak poči, sproži kaskado strjevanja v poskusu popravila razpoke na steni arterije. To lahko privede do popolnega bloka, kar povzroči midokardni infarkt, znan tudi kot srčni napad. To se lahko zgodi večkrat, preden se bolnik zave, kaj se dogaja, pri čemer se težave s srcem kažejo kot bolečina v prsnem košu ali pa jih preprosto ne prepoznamo, medtem ko se poškodbe srca in arterij nadaljujejo. V primerih hude poškodbe možnosti zdravljenja običajno zahtevajo operacijo za obvladovanje škode.
Natančen razlog, zakaj nastanejo ateromi, je nekoliko nejasen. Zdi se, da dieta igra vlogo, vendar uživanje mastne hrane ne pomeni nujno, da bo nekdo razvil plake. Zdi se, da so pomembne tudi vrste zaužitih maščob; maščobe, ki prispevajo k slabemu holesterolu, prispevajo k aterogenezi, ker plaki pogosto vsebujejo holesterol, medtem ko imajo maščobe, ki zvišujejo raven dobrega holesterola, dejansko preventivni učinek.
Najboljši način za spopadanje z aterogenezo je izogibanje. Zdi se, da uživanje uravnotežene prehrane, spremljanje krvnega tlaka in ravni holesterola ter vadba prispevajo k zmanjšanju tveganja. Če se ugotovi to stanje, se morajo bolniki pogovoriti s svojim zdravnikom o možnostih zdravljenja; zgodnja intervencija poveča možnost pozitivnega izida.