Asimetrična kriptografija je vrsta šifriranja, pri kateri ključ, ki se uporablja za šifriranje informacij, ni enak ključu, ki se uporablja za dešifriranje informacij. Ta oblika je nasprotna od simetrične kriptografije, kjer se isti ključ uporablja za šifriranje in dešifriranje informacij. Najpogostejša oblika asimetrične kriptografije je šifriranje z javnim ključem. Medtem ko je asimetrična kriptografija na splošno bolj varna kot simetrična, jo je tudi težje nastaviti in praktično nemogoče izvesti brez računalniške pomoči.
Šifriranje z javnim ključem je daleč najpogostejša vrsta asimetrične kriptografije. V tem sistemu ima vsak uporabnik dva ključa, javni ključ in zasebni ključ. Javni ključ je objavljen in na voljo vsem, ki ga želijo videti. Zasebni ključ je matematično povezan z javnim ključem, vendar je algoritem tako zapleten in spremenljiv, da ni razumnega načina za izpeljavo zasebnega ključa iz javnega.
Recimo, da je treba sporočilo poslati z ene osebe na drugo. Pošiljatelj bi našel prejemnikov javni ključ in ga uporabil za šifriranje sporočila. Ko prejemnik prejme sporočilo, ga poskuša odpreti. Javni ključ prejemnika potrjuje, da je zasebni ključ pristen. Zasebni ključ uporabniku nato omogoči dešifriranje sporočila in njegovo branje.
Glavna prednost asimetrične kriptografije je v individualni varnosti. Osebi, ki si izmenjujeta sporočilo, se morda nikoli nista srečala iz oči v oči; pravzaprav jim sploh ni treba vedeti, kdo je druga oseba. Ker lahko posamezniki svoje ključe objavijo pod katero koli identiteto, ki jo želijo, je v sistemu popolna anonimnost.
To je v neposrednem nasprotju s simetrično kriptografijo, kjer se isti ključ uporablja za šifriranje in dešifriranje. V tem primeru je praktično nemogoče ne poznati osebe, ki dešifrira sporočilo, saj bi bilo treba ključ pred tem zamenjati. V asimetričnem sistemu je ključ enostavno ohraniti na varnem, vendar ima simetrični sistem potencialno veliko ljudi z istim ključem, kar povečuje tveganje, da bo ogrožen.
Ena največjih pomanjkljivosti asimetrične kriptografije je njena odvisnost od računalnikov. Brez računalniškega sistema je praktično nemogoče izvesti asimetrično šifriranje ali dešifriranje. Ker je celoten proces računalniško voden, je možno razbiti sistem tudi z računalnikom. Medtem ko se nekatera šifriranje z javnim ključem šteje za skoraj odporno proti razpokanju, se vsako leto pojavi nova metoda razpoka, ki zahteva nove protiukrepe za šifriranje.