Mnogi ljudje mislijo, da sta aritmetika in matematika isto stvar. Aritmetika pa je opredeljena kot najbolj osnovna in temeljna kategorija matematike. Vključuje izračune, ki vključujejo seštevanje, odštevanje, deljenje in množenje števil, ki so realna, racionalna in kompleksna. To se razlikuje od matematike, ki vključuje preučevanje razmerij med številom, obliko in količino. Matematika vključuje tudi uporabo ne le znakov in simbolov, temveč tudi dokaze.
Ko človek študira aritmetiko, se nauči delati s številkami in narediti osnovne izračune. Nauči se na primer prepoznati in poimenovati količine ter kako seštevati števila in jih odštevati. Nauči se tudi množiti in deliti števila. Ta osnovni študij običajno nudi osnovo, ki jo študentje lahko uporabljajo za izračun v vsakdanjem življenju, pa tudi za pripravo na bolj zapleteno delo s števili, kot sta algebra in račun.
Čeprav aritmetika velja za osnovno obliko matematike, se pogosto uporablja. Običajno ga ljudje uporabljajo v vsakdanjem življenju. Uporabljajo ga na primer pri štetju, nakupovanju, pripravi proračunov in izravnavanju čekovnih knjižic. Uporabljajo ga tudi podjetja, ki morajo narediti računovodske izračune. Pogosto ima mesto tudi v nekaterih višjih znanstvenih izračunih.
Seštevanje je ena od osnovnih vrst aritmetike. V bistvu vključuje združevanje številk, ki se imenujejo seštevci, da dobimo vsoto, ki se imenuje vsota. Odštevanje je še ena osnovna operacija te vrste matematike. Je nasprotje seštevanja in vključuje iskanje razlike med številkami. Prvotno število v problemu odštevanja se imenuje minuend, medtem ko se število, ki se odšteje, imenuje odštevanje.
Množenje je še ena aritmetična operacija; vključuje hitro dodajanje številk. Na primer, problem množenja, ki vključuje množenje dvakrat štiri, je v bistvu hitro seštevanje dva plus dva plus dva plus dva. Številke, ki so pomnožene pri tovrstni nalogi, se imenujejo faktorji, odgovor pa produkt. Deljenje je nasprotje množenju in vključuje deljenje števila ali količine na enake dele. Prvotno število se imenuje dividenda, število, s katerim oseba deli, se imenuje delilec, odgovor na problem z deljenjem pa kvocient.
Včasih se beseda aritmetika uporablja za označevanje teorije števil. To pa se razlikuje od oblike osnovne matematike, ki jo večina ljudi misli, ko govori o aritmetiki. Teorija števil vključuje preučevanje lastnosti števil.