V teoriji se aristokracija zelo razlikuje od tistega, kot jo opisuje zgodovinska praksa. Dva znana grška filozofa, Aristotel in Platon, sta bila odgovorna za idejo aristokracije. V njihovem konceptu je bila mišljena vlada, v kateri so bili najbolj sposobni ljudje neposredno odgovorni za vse, in naj bi bilo neposredno protislovje s takratnim grškim demokratičnim sistemom. V praksi je bilo nekaj težav pri izvajanju aristokratske oblike vladavine, predvsem zaradi nezmožnosti določiti, kdo je najbolj primeren, in se je sčasoma neposredno povezala z idejo monarhije.
Ideja aristokracije se je razširila daleč naokoli po svetu, vendar se je večina vlad odločila, da je edini način, da ugotovijo, ali so ljudje sposobni, pogledati na svoje prednike. Če bi bili nečiji starši uspešni, bogati in ugledni, bi ta oseba na splošno dobila več privilegijev in vodstvenih odgovornosti, kar se je nadaljevalo več generacij, ne glede na uspešnost. Sčasoma je to pripeljalo do kopice kraljevih družin in izraz aristokracija je postal bolj neposredno povezan z idejo monarhov.
Obstajale so tudi druge aristokracije, ki stvari niso temeljile na genetiki. V nekaterih državah je status neposredno temeljil na stvareh, kot sta lastništvo zemlje ali bogastvo, ne glede na dediščino. V drugih je lahko povezano z verskimi elementi. Včasih bi lahko obstajala kombinacija elementov, ki bi človeku sčasoma omogočila, da se povzpne v aristokracijo, in nekatere države so imele različne razrede aristokratov s statusi, ki temeljijo na različnih stvareh.
Številne države so se sčasoma odločile, da jim ideja aristokracije v resnici ni všeč. To je bilo predvsem zato, ker na splošno ni bilo poštenega načina, da bi izbrali vredne voditelje, da bi zagotovili, da so najboljši ljudje vedno zadolženi. Nekateri trdijo, da je končni razvoj predstavniške demokracije res neke vrste aristokracija, le da ljudje izbirajo, kdo so najbolj sposobni voditelji.
V teoriji bi lahko aristokracija z neomejeno močjo delovala vsaj za nekaj časa. Če bi bili odgovorni zares sposobni in bi delali v interesu množic, mnogi strokovnjaki menijo, da bi bila takšna vlada izjemno učinkovita. V praksi mnogi namigujejo, da korupcija pogosto uhaja v sisteme, kjer imajo posamezniki preveč moči brez ustreznih zadržkov in ravnotežij, kar bi lahko izničilo številne možne koristi.