»Arhetip« je širok izraz, ki se uporablja za opis katere koli vrste značaja, osebnosti, simbola ali druge literarne naprave, ki je splošno priznana in uporabljena. V literaturi se izraz skoraj vedno nanaša na vrsto generične osebnosti, ki se pojavlja v številnih literarnih delih. “Nori znanstvenik” je na primer arhetip značaja, ker je skoraj splošno priznan in široko uporabljen. Izraz se lahko uporablja tudi za sklicevanje na prvotno uporabo pogosto ponovno uporabljenega značaja ali tipa osebnosti. Arhetipi se uporabljajo v različnih vrstah literature, vendar se domneva, da večina izvira iz zgodnje mitologije in folklore.
Pomembno je omeniti, da se izraz »arhetip« lahko nanaša bodisi na izvirni model, na katerem temeljijo poznejši znaki in tipi znakov, bodisi na generični tip znakov, ki se večkrat uporablja v literaturi. Prva uporaba norega znanstvenika v literaturi je bila arhetip, tako kot vsaka nadaljnja uporaba te vrste znakov. Vrsta znaka, ki je bila uporabljena samo enkrat in nikoli posnemana, pa se ne bi štela za arhetipski lik. Vendar je zelo redko, da so liki popolnoma in popolnoma zunaj katerega koli znanega ali prej uporabljenega arhetipa likov.
V literaturi se uporablja nešteto različnih arhetipov, od katerih nekateri temeljijo na klasifikacijah, ki se običajno uporabljajo za resnične ljudi, medtem ko drugi nikoli ali le redko obstajajo v resničnem svetu. Pogosti arhetipi, na primer, vključujejo zamišljenega junaka, pogumnega mladeniča, šaljivca in modrega starega mentorja. Vsako od teh, čeprav ni nujno pogosto, je mogoče brez težav povezati z resničnimi ljudmi. Arhetip, kot je čarovnik ali zlobni gospodar, je morda težje povezati z resničnostjo, čeprav je povezave včasih še vedno mogoče vzpostaviti. Arhetip brez močne podlage v resnici pa ne izgubi nobene svoje učinkovitosti, saj se zaradi razširjenosti takih arhetipov zdijo bralcem popolnoma sprejemljivi.
Uporaba arhetipa v literaturi ima lahko različne učinke. Ko se razkrije, da se lik ujema z danim arhetipom, bo bralec morda prisiljen domnevati, da vsak vidik osebnosti lika temelji na arhetipskem značaju. Zaradi tega se pisatelj morda težko odcepi od arhetipa in ustvari resnično izviren lik. Druga možnost je, da lahko izkušen pisatelj predstavi značajske in osebnostne lastnosti, ki bralca prisilijo, da ponovno ovrednoti konvencionalne ideje o določenih arhetipih.