Ko nekdo vidi vzorce, ki v resnici ne obstajajo, je to znano kot apofenija. Apofenija ima lahko najrazličnejše oblike, od misli, da se isto število prepogosto pojavi, da bi bilo zgolj naključje, do videnja človeka na luni. V nekaterih primerih se apofenija uporablja kot merilo za diagnozo duševne bolezni, vendar apofenija ne pomeni nujno, da je nekdo duševno bolan; veliko izjemno ustvarjalnih ljudi je na primer pokazalo apofenijo.
Ena najpogostejših oblik apofenije vključuje številke. Mnogi ljudje imajo vtis, da se določena številka nenehno pojavlja v njihovem življenju; 23 je pogosta izbira. Morda bodo začeli videti to določeno število povsod, bodisi v čisti obliki bodisi v obliki številk, ki ga seštevajo. Ta vrsta apofenije je bila pogosto tema filmov in knjig, ki vključujejo preklete številke.
V drugi obliki apofenije, imenovani pareidolija, ljudje vlečejo oblike ali zvoke iz nesmiselnih podatkov. Najbolj znan primer pareidolije je verjetno gledanje v oblake, pri katerem ljudje vidijo oblike v obliki oblakov na nebu. Mnogi ljudje kažejo tudi pareidolijo, ko iz radia vlečejo smiselne zvoke iz statične svetlobe, kar je včasih lahko zelo frustrirajuće, saj drugi ljudje teh zvokov ali vzorcev ne prepoznajo.
Apofenija je primer tega, kar je v statistiki znano kot napaka tipa I ali lažno pozitivna. Večina ljudi ne kaže apofenije po zavestni izbiri; preprosto vlečejo povezave, kjer jih ni, iz občutka lažne občutljivosti. Obnašanje nekoga s hudo apofenijo je lahko absurdno, saj se lahko nekdo zelo potrudi, da bi podprl povezave, ki jih vzpostavi, ali da bi se izognil določenim okoliščinam.
Naučiti se prepoznati apofenijo je pomembno, saj je dobro znati razlikovati med resničnimi vzorci in zgolj naključjem. To razlikovanje je še posebej pomembno v znanosti, kjer lahko napake tipa I radikalno izkrivijo rezultate eksperimentov, še posebej, če ljudje naredijo subtilne prilagoditve, da bi okrepili svoje ideje. Na splošno velja, da če v svojem življenju nenehno opažate isto številko, simbol, vzorec, zvok ali dogodek, gre verjetno za apofenijo; morda boste želeli poiskati dokaze, ki so v nasprotju z vašim vtisom o vzorcu ali povezavi.