Vmesnik za programiranje aplikacij ali API je niz podatkovnih struktur, protokolov, rutin in orodij za dostop do spletne programske aplikacije. Zagotavlja vse gradnike za enostaven razvoj programov. Vmesnik aplikacijskega programiranja je lahko odvisen od jezika ali neodvisen od jezika. Od jezika odvisen API je na voljo samo v določenem programskem jeziku. Jezikovno neodvisni API-ji niso vezani na določen jezik, sistem ali proces. Pokličejo jih lahko iz več programskih jezikov.
API-ji delujejo tiho v ozadju. Za uporabnike programske opreme in deskarje po spletu so popolnoma nevidni. Njihova primarna vloga je zagotoviti kanal, da aplikacije sodelujejo med seboj, da zagotovijo, da uporabnik dobi zahtevano funkcionalnost in informacije.
Na primer, ko uporabnik kupi izdelek na spletu in vnese podatke o svoji kreditni kartici, spletno mesto izdelka uporabi API za pošiljanje podatkov o kreditni kartici drugi aplikaciji. Aplikacija preveri, ali so podatki pravilni ali ne. Nato pooblasti spletno mesto izdelka za izdajo kupljenega izdelka, potem ko so podatki preverjeni in plačilo potrjeno. Spletno mesto ima veliko takšnih aplikacij, ki delujejo skupaj z uporabo API-jev.
Vmesniki za programiranje aplikacij zagotavljajo, da razvijalcem programske opreme ni treba začeti graditi aplikacij iz nič. Ni potrebe po izdelavi ene aplikacije, ki izvaja vse funkcije. Aplikacija lahko prenese določene odgovornosti na oddaljeno aplikacijo. Tako so API-ji podobni SaaS (programska oprema kot storitev).
Podjetje za programsko opremo izda svoj API programerjem v obliki kompleta za razvoj programske opreme (SDK). SDK vključuje programska orodja, aplikacijski programski vmesnik in izdajo dokumentov, ki programerju olajšajo delo.
Podjetje sledi nekaterim pravilnikom o objavljanju, preden razvijalcem izda API-je, vključno z:
Ključnih informacij o vmesniku za programiranje aplikacij ni mogoče posredovati nikomur izven podjetja.
Podjetja morajo dati API-je brezplačno na voljo javnosti. Na primer, Microsoft® daje DirectX® in njegove celotne API-je brezplačne za razvijalce. Za dostop do teh komponent morajo prenesti SDK. Microsoft® je tudi Windows® API omogočil brezplačno razvijalcem za ustvarjanje aplikacij, skladnih z operacijskim okoljem. Apple® je izdal tudi svoja API-ja Carbon® in Cocoa® za razvijalce za ustvarjanje uporabnih aplikacij za iPhone.
Podjetje ščiti informacije pred širšo javnostjo. Sony® je na primer izdal uradni API za PlayStation® 2 samo za licencirane razvijalce PlayStation®. Tako je Sony® užival popoln nadzor nad kakovostjo svojih iger in užival morebitne prihodke od licenc.