Antigen je beljakovina, ki je prisotna na površini rdečih krvnih celic. Ta antigen je del sistema krvnih skupin ABO, ki je najpomembnejši sistem krvnih skupin, ki se upošteva, ko nekdo prejme transfuzijo krvi. Sistem krvnih skupin ABO je leta 1900 odkril avstrijski znanstvenik Karl Landsteiner, ki je pozneje za svoje delo prejel Nobelovo nagrado.
Landsteinerjevo odkritje je bilo obstoj treh krvnih skupin, razvrščenih na podlagi prisotnosti antigenov, ki jih je opisal kot A, B in O. Leta 1902 je druga raziskovalna skupina odkrila obstoj četrte vrste, imenovane AB, z rdečimi krvnimi celicami. ki izražajo tako A kot B antigene. Tretja skupina je leta 1910 ugotovila, da je krvna skupina ABO dedna lastnost.
Oseba, ki ima rdeče krvne celice, ki na svojih površinah izražajo antigen A, naj bi imela krvno skupino A. Nekdo, ki ima antigen B, ima krvno skupino B, medtem ko ima nekdo z antigenom A in B kri krvno skupino AB. Ljudje s krvno skupino O ne izražajo niti A niti B antigena.
Znotraj antigena A je okoli dvajset različnih podtipov. Večina teh podtipov je izjemno redkih. Več kot 99 % ljudi ima A1 ali A2; podtip A1 je najpogostejši in je prisoten pri približno 80 % ljudi. Podtipa A1 in A2 sta si tako podobna, da ju ni treba razlikovati za namene transfuzije. Nekatere druge podtipe A so dovolj drugačne od zapletov pri tipkanju krvi, vendar so te podtipe tako redke, da se takšne težave pojavljajo zelo redko.
Večinoma so razlike v antigenu ABO pomembne le v situacijah, ko posameznik potrebuje transfuzijo krvi. Preden nekdo prejme transfuzijo krvi, mora medicinsko osebje, ki daje transfuzijo, poznati krvno skupino prejemnika. To je zato, ker imunski sistem tvori protitelesa proti antigenom ABO, ki jih rdeče krvne celice ne izražajo.
V primeru nekoga s krvno skupino A, na primer, rdeče krvne celice te osebe izražajo antigen A. Imunski sistem te osebe ustvari protitelesa proti antigenu B zgodaj v življenju, običajno v prvem letu ali dveh. Končni rezultat je, da če nekdo s krvno skupino A prejme transfuzijo krvi od nekoga s krvjo skupine B, bodo protitelesa iz prejemnikovega imunskega sistema uničila transfuzirane rdeče krvne celice.
Zato mora prejemnik transfuzije s krvjo tipa A prejeti transfuzijo krvi tipa A ali O. To je zato, ker so to edine krvne skupine, ki ne bodo izzvale imunskega odziva. Podobno lahko kri tipa A darujete le nekomu s krvjo tipa A ali AB, zaradi prisotnosti protistrupa proti antigenu tipa A pri ljudeh s krvjo tipa B ali O.