Antično retoriko Aristotel opisuje kot umetnost prepričevanja. Medtem ko je sodobno retoriko mogoče posredovati prek medijev pisanja, radia in televizije, se je starodavna umetnost retorike izražala skoraj izključno v govorih. Vrhunec te umetnosti v starih časih je bil od padca Troje leta 1200 anno domini (AD) do padca Rima v petem stoletju našega štetja. Pomembni retoriki so Marcus Tullius Cicero in Pericles.
Retorika je prvič cvetela v stari Grčiji. Prva omemba retorike kot umetnosti je bila v Homerjevi Iliadi. Ciceron na podlagi njegovih zbranih govorov in razprav velja za najboljšega retorika rimske republike. Njegovo O izumu je bilo eno najbolj razširjenih besedil o umetnosti retorike v srednjem veku.
Razprave o starodavni retoriki pa so bile napisane že pred Ciceronovim časom. Prva razprava je priznana kot Empedoklejeva, okoli leta 444 pr. Vplival je na prva dejanska besedila, posvečena tej temi, ki sta jih sestavila Corax in Tisias. Medtem ko so številni filozofi in misleci od Protagore do Izokrata razlagali ideje o starodavni retoriki, veljajo za Platona, Sokrata in Aristotela za najbolj vplivne na zahodno razmišljanje.
Platon je trdil, da lahko retoriko razdelimo na dve vrsti. Prva je bila prava retorika, ki je temeljila na dialektičnem preučevanju in iskanju resnice. Cilj prave retorike je bil prepričati ljudi o resnici. Na drugem mestu za pravo retoriko je bila lažna retorika, ki je bila napredek tistega, kar so ljudje želeli slišati, da bi jih prepričali, da naredijo tisto, kar si retorik – pogosto politik, ki išče glasove – želi.
Medtem ko so Platonove ideje o antični retoriki preživele v drobcih, je Aristotel, njegov učenec, napisal celotno razpravo o tej temi. Bil je prvi, ki je pogledal korake v procesu ustvarjanja retorike. Aristotel je verjel, da mora retorik odkriti svojo temo, jo urediti in nato izbrati slog za končno predstavitev.
Tako kot Platon je tudi Aristotel orisal številne ključne elemente starodavne retorike. Verjel je, da sta značaj in verodostojnost govorca ključnega pomena; je imenoval to etos. Verjel je tudi, da so patos ali čustveni pozivi ključnega pomena za učinkovito retoriko. Končno je verjel, da morajo retoriki biti mojstri umetnosti logike in sklepanja, ki ju je imenoval logos, da bi prepričali občinstvo.
Ciceron je Aristotelove ideje o etosu popeljal še korak dlje. Medtem ko bi Aristotelov etos lahko uporabili ozko na obravnavano temo – kar pomeni, da bi bil strokovnjak za čebele bolj prepričljiv glede čebelarstva kot vodovodar – je Ciceron verjel, da bi moral biti retorik dobro obveščen o vseh temah. Govornik mora biti torej moški ali ženska sveta, ki išče znanje o več temah.
Marcus Fabius Quintilianus, bolj znan kot Kvintilijan, je bil kasnejši govornik in retorik v rimskem cesarstvu. Ustvaril je razpravo, imenovano Inštituti za govorništvo, ki je predstavila načrt za usposabljanje retorikov. Aristotelovim idejam o ustvarjanju dobre retorike je dodal z opisom petih kanonov retorike: inventio, dispositio, elocutio, memoria in actio. Te ideje se v bistvu prevajajo kot ustvarjanje ideje, njeno urejanje ali strukturiranje, izpopolnjevanje njene vsebine in sloga, zapomnitev in podajanje. Njegove ideje še danes veljajo za pet ključnih elementov ustvarjanja govorov.