Anionska površinsko aktivna snov je makromolekula, običajno v sulfonatni ali sulfatni skupini kemikalij, kot je natrijev lauret sulfat, ki deluje kot aktivno površinsko sredstvo za zniževanje površinske napetosti tekočin. To jim omogoča, da se vežejo na nečistoče in delce, ki so suspendirani v tekočini, zaradi česar so učinkovita čistilna sredstva v vodi. V majhnih koncentracijah lahko povzročijo tudi penjenje spojin v vodi z ustvarjanjem velikega števila majhnih plinskih mehurčkov, zaradi česar so učinkoviti v kozmetiki, kot so šampon, zobna pasta, in v sredstvih za gašenje požara.
Osnovno milo, ki se uporablja za čiščenje človeškega telesa, je tudi vrsta površinsko aktivne snovi ali detergenta iz naravnih maščobnih kislin rastlinskega ali živalskega izvora. Razlika z anionsko površinsko aktivno snovjo je v tem, da je večinoma sintetična kemikalija in je bila zasnovana tako, da ne deluje le kot površinsko aktivna snov, ki se veže na olja in delce v vodi, ampak tudi kot denaturirajoča kemikalija za beljakovine. Ker anionske površinsko aktivne snovi v vodi razgradijo beljakovine, vezane na oblačila, jih ne priporočamo za običajno uporabo mila, saj je vrsta beljakovin tudi človeška koža.
Kemijsko inženirstvo izpopolnjuje sintetične detergente z anionskimi površinsko aktivnimi snovmi že od poznih štiridesetih let prejšnjega stoletja, ko so začeli nadomeščati običajno milo za uporabo v pralnih strojih. Zaradi negativnega električnega naboja njihove ionske narave se vežejo na raztopljene minerale v trdi vodi. Običajno milo bo pustilo netopen, sivo obarvan film na materialih, ki se perejo v trdi vodi. Zgodnji detergenti s površinsko aktivnimi snovmi so temeljili na alkilatnih spojinah, pomanjkljivost njihove uporabe pa je bila, da se prenašajo v naravne vodne poti v sistemih odpadnih voda mest, kjer njihova sposobnost penjenja preprečuje razgradnjo naravnih mikroorganizmov. Te spojine so bile do leta 1940 v večini držav prepovedane, prehod na sorodne kemikalije alkilbenzen sulfonata (LAS) pa je ublažil nekatere težave z onesnaževanjem vode.
LAS površinsko aktivne snovi imajo zdaj široko paleto uporab. So ključni za emulzijsko polimerizacijo več plastičnih mas, kot je polistiren, uporabljajo se za zaščito kmetijskega semena pred plesnijo in glivami ter so vključeni v široko paleto emulgiranih barv. Industrijski čistilni materiali so odvisni tudi od LAS spojin in približno 50 % vse proizvodnje LAS gre za gospodinjske detergente.
Neionske površinsko aktivne snovi so manj ostre od svojih analogov in imajo nekaj podobnosti z običajnim milom, zaradi česar so primerne za široko uporabo v tekočinah za ročno pomivanje posode in drugih gospodinjskih čistilih, kjer je pogost stik s človeško kožo. Najbolj učinkoviti so pri razbijanju maščobnih ostankov, ki nastanejo pri kuhanju. To je zato, ker so povezane z molekulami maščobe in so pridobljene iz maščobnih alkoholov, proizvedenih iz etilena, parafina itd. Spojine imajo tako na osnovi nafte kot naravne vire. Približno 5 % vse svetovne proizvodnje nafte od leta 2003 je šlo za proizvodnjo maščobnih alkoholnih neionskih površinsko aktivnih snovi, kar predstavlja 212,000,000 metričnih ton spojine, proizvedene po vsem svetu.
Posebne vrste anionskih površinsko aktivnih spojin, znanih kot biosurfaktanti, se uporabljajo tudi pri sanaciji razlitja nafte. Izhajajo iz naravnih spojin in imajo oleofilne molekularne konce za čiščenje olja in hidrofilne konce za vezavo na molekule vode. Tako kot tipična anionska površinsko aktivna snov zmanjšajo površinsko napetost v vodi, da razbijejo velike kapljice olja na manjše, ki se lahko nato naravno razpršijo in biorazgradijo. Biopovršinsko aktivne snovi omogočajo čiščenje olj, da onesnaženo vodo usmerjajo neposredno v čistilne naprave ali pa dovolj razbijejo oljni madež, da lahko naravne bakterije v vodi nato dodatno razgradijo razpršene kapljice olja.