Ohlapno povedano, animizem se nanaša zgolj na vero v duše. Vendar ga večina ljudi uporablja posebej za sklicevanje na prepričanja, da imajo vsi predmeti dušo, ne samo ljudje. Animizem igra vlogo v številnih tako imenovanih “primitivnih” praksah in šamanskih tradicijah. Koncept animizma je tudi korenina mnogih svetovnih religij, sledove animističnega prepričanja pa je mogoče opaziti pri drugih; Kristjani na primer verjamejo v koncept duše in v vodilno silo, ki nadzoruje vesolje.
Beseda izhaja iz latinskega anima, kar pomeni “duša”. Animisti verjamejo, da so vsi predmeti odušeni in da nekatere stvari, kot so gore in reke, dejansko nosijo duše božanstev. To se odraža v številnih tradicionalnih mitih o stvarjenju, ki pogosto vključujejo ujetje božanstev ali višjih sil v deželi. Naravni dogodki in pojavi naj bi bili izrazi teh duš; ko je bog jezen, na primer, lahko dežuje.
Številni animistični sistemi prepričanj vključujejo tudi idejo, da so duše ločene od telesa. V skladu s temi prepričanji je možno, da duša zapusti eno entiteto v drugo ali da se duša nekoga reinkarnira v nekoga drugega. Animistični šaman ali duhovnik lahko tudi pošlje svojo dušo na potovanja, medtem ko telo ostane tam, kjer je. V teh primerih se lahko izvajajo dovršeni rituali, da se duša sprosti iz telesa, da lahko potuje.
V kulturah, ki izvajajo animizem, je pogosto veliko festivalov, praznikov in praznovanj. Vsak festival je zasnovan tako, da poskrbi za določeno božanstvo, njegovo ali njeno dušo ohranja srečno in zadovoljno, da bodo ljudje ostali blagoslovljeni in zdravi. Nekateri festivali ali slovesnosti se lahko izvajajo tudi za spremembo; festival lahko na primer zahteva dež ali plodnost. Te festivale lahko v nekaterih kulturah jemljejo zelo resno, druge pa so razvile bolj abstraktne in obredne različice.
Nekateri ljudje naredijo žalostno napako, ko animizem pripisujejo primitivnim kulturam. To pravzaprav ni tako. Koncept animizma je starodaven in je nedvomno rodil mainstream kulturo in religijo, čeprav je v religijah, kot sta judovstvo in krščanstvo, mogoče videti le sledi izvirnega animizma. Pripadnike animističnih religij je mogoče najti v skoraj vseh državah in medtem ko nekateri živijo oddaljena življenja z malo stikov, so drugi del živahnih, zelo moderniziranih družb.