Analogno-digitalni pretvornik, imenovan tudi ADC ali analogni pretvornik signalov, se uporablja za pretvarjanje analognih signalov v digitalne signale, ne da bi spremenili bistveno sporočilo osnovnih podatkov. Na primer, glasovi delujejo na analognih signalih, računalniki pa so običajno zasnovani z uporabo digitalne tehnologije. Če je glas posnet na računalniku, je potrebna naprava za analogno-digitalno pretvorbo, da bi računalnik razumel glas. Običajno analogno-digitalne pretvornike poganja električna energija, čeprav so nekateri od teh pripomočkov lahko neelektronski ali le delno elektronski.
Analogni in digitalni signali se med seboj razlikujejo. Analogni signali se uporabljajo pri ustvarjanju, shranjevanju ali prenosu podatkov različnih frekvenc. Na splošno analogna tehnologija deluje tako, da namerno spreminja moč ali amplitudo signala. Analogna tehnologija prevaja zvočne zvoke, kot je človeški glas, v elektronske impulze. Telefon, radio in televizija so nekateri primeri industrij, ki tradicionalno uporabljajo analogno tehnologijo.
Digitalni signali so po drugi strani povezani z vrsto tehnologije, ki ustvarja, vzdržuje in prenaša podatke v pozitivnih ali negativnih stanjih. Število nič predstavlja nepozitivno stanje, medtem ko številka ena označuje pozitivno stanje. Ko se digitalni podatki prenašajo ali shranjujejo, je dejanje izraženo kot binarni niz enic in nič. Digitalna tehnologija se pogosto uporablja za novejše vrste medijev, kot so HDTV, sateliti za neposredno oddajanje ali prenos z optičnimi vlakni. Naprave, ki temeljijo na digitalni tehnologiji, imajo običajno manj neželenega šuma in uporabnikom omogočajo enostavno shranjevanje velikih količin podatkov.
Analogno-digitalni pretvornik je lahko bistven pri delu z več kosi elektronske opreme, ki delujejo na različnih tehnologijah. Na primer, za povezavo računalnika in telefonske linije bo morda potreben analogno-digitalni pretvornik. Telefoni običajno delujejo z analognimi signali, računalniki pa digitalno. Digitalni računalnik ne more razumeti analognih telefonskih signalov, dokler se ti signali ne pretvorijo v digitalno obliko z uporabo analogno-digitalnega pretvornika. Te vrste pretvornikov se pogosto imenujejo modemi.
Digitalno-analogni pretvornik ali DAC je nasprotje analogno-digitalnega pretvornika. Digitalno-analogni pretvorniki delujejo tako, da digitalne signale pretvarjajo v analogne signale in so potrebni, kadar je treba digitalni signal spremeniti v analogni signal. Na primer, zgoščenke (CD) so običajno digitalne. Ko se predvaja CD, CD predvajalnik prebere digitalne informacije na disku in jih nato pretvori v analogne signale. Posledično je mogoče slišati CD.