Tako kot kontrolor zračnega prometa spremlja in usmerja tok letal okoli prometnega letališča, analizator paketov spremlja in usmerja tok podatkov prek portalov v internetu. Analizator paketov lahko med drugim imenujemo tudi sniffer, omrežni analizator, analizator protokolov ali brezžični sniffer. Zasnovan je tako, da zajema pakete podatkov, ki se dvigajo po omrežju, ter dekodira in analizira podatke. Analizator paketov bo nato prikazal rezultate te analize skrbniku omrežja za nadaljnje ukrepanje. Ali pa je analizator paketov lahko programiran tako, da samodejno sproži popravila prekinitev omrežnega prometa.
Ko kontrolor zračnega prometa namerno ali drugače naleti na oviro v nemotenem toku zračnega prometa, bo ocenil težavo in se odločil, ali bo težavo rešil ukaz, opozorilo ali preprosto preusmeritev prometa. Analizator paketov naredi v bistvu isto stvar za internetni paketni tok.
Paketi, med drugim znani tudi kot celice, so segmenti podatkov ali bitov iz določenega prenosa, pa naj bo to e-poštno sporočilo ali pretočni video. Ti bitovi so razdeljeni v določeno velikost, imenovani bajti, in se nato pošljejo prek Etherneta ali WiFi po najboljši poti, da dosežejo želenega prejemnika. Poti se lahko razlikujejo za vsak paket določenega sporočila, odvisno od najbolj hitre in podporne poti. Kot kontrolor zračnega prometa uravnava promet v zračnem koridorju, analizator paketov uravnava pretok podatkov v različnih pasovnih širinah omrežja.
Vsak paket običajno vsebuje tri dele: 1) glavo, ki so navodila, ki se nanašajo na podatke v paketu; 2) koristnost ali dejanski podatki v paketu; 3) priklopnik ali koda, ki sporoča sprejemni napravi, da se bliža koncu paketa.
Analizatorji paketov so lahko strojna oprema, kot je omrežna kartica, ali programska oprema, kot so kodirana navodila, vnesena v omrežje prek omrežnih naprav. Prestrezanje, dekodiranje in analiza podatkov s strani analizatorja paketov povzroči odpravljanje težav različnih poti in receptorjev, računalnikov ali vozlišč v omrežju za odpravo napak, blokiranje neprimerne vsebine in/ali zbiranje statističnih informacij o primernosti in praktičnosti posameznih podpornih sistemov omrežja.
Podatke, ki jih vsebujejo paketi, kot tudi usmerjanje paketnega prenosa praviloma ureja internetni protokol (IP), ki pa ga usmerjajo predpisi o zahtevkih za komentarje (RFC). Ta regulativna agencija, ki jo sestavljajo člani delovne skupine za internetni inženiring (IETF), je eno od več meril, ki jih je analizator paketov zasnovan tako, da upošteva pri svojih postopkih analize in poročanja.