Analiza vlaken je identifikacija majhnih kosov materiala, ki so se ločili od celote. V sodnih preiskavah je pregled teh vlaken pogosto v pristojnosti oddelka za sledenje dokazov. Ta oblika analize se pogosto imenuje forenzična analiza vlaken in se na splošno uporablja za zagotavljanje namigov o kaznivih dejanjih ali podpiranje sklepov, pridobljenih z drugimi dokazi.
Splošno sprejeto je, da obstajajo dokazi v sledovih tako rekoč na vsakem prizorišču zločina. Stik z žrtvijo ali okolico pogosto povzroči, da se majhne količine materiala prenesejo na osumljenca ali z njega. Področje forenzične analize vlaken preučuje dokaze, ki vključujejo izdelane materiale.
Čeprav se velik del analize vlaken osredotoča na tekstil, je realnost takšna, da se večina umetnih izdelkov lahko razpade na manjše kose. Vlakna za preproge, oblačila in oblazinjenje so očitno precej pogosta v sledovih. Nekoliko presenetljivo so preučevali tudi vlakna iz papirja, ščetine zobne ščetke in celo otroške plenice.
Analiza vključuje več stopenj. Prva prednostna naloga je na splošno ugotoviti, kakšne vrste materialov vsebujejo vlakna. Ko je to določeno, se preučijo vse posebne lastnosti vlaken, kot so barvila ali druge kemične obdelave. Pogosto lahko odgovori na ti dve vprašanji pomagajo ugotoviti vir vlaken.
Nato je treba dokaze postaviti v kontekst. V primeru vlaken plenic za dojenčke preiskovalci najprej odpravijo možnost, da bi žrtev prišla v stik z vlakni iz vira, ki ni osumljenec. Če se izkaže, da je tako, se lahko o osumljencu ugibajo, kar bi lahko zožilo obseg preiskave. Na primer, če bi bil osumljenec v razmerju z osebo, ki je delala v tovarni, ki je izdelovala plenice, bi bila ta oseba očitno pod drobnogledom.
Forenzična analiza vlaken postane bolj konkretna, ko se najde možen vir vlaken. Primerjava s predmetom darovalca lahko zagotovi potrditev, da je bil predmet na kraju zločina. Tehniki za analizo vlaken lahko tudi ugotovijo, kako je bilo vlakno odstranjeno iz celote. S pregledom koncev vlakna lahko ugotovijo, ali je bilo strgano, prerezano ali preprosto erodirano stran od izvora. To je lahko pomembno orodje pri poustvarjanju dogodkov kaznivega dejanja.
Analiza vlaken je dragoceno orodje, vendar le redko zagotavlja večino dokazov v kazenskih preiskavah. Prisotnost rdečih volnenih vlaken na kraju umora ne pomeni, da postane osumljenec vsak, ki je povezan z žrtev, ki ima v lasti rdeči volneni pulover. Če pa so vlakna po sestavi podobna okrvavljenemu puloverju osumljenca, potem ugotovitev zagotavlja podporne dokaze o krivdi te osebe.