Anaerobni metabolizem se nanaša na biološke procese, ki proizvajajo energijo za organizem brez uporabe kisika. Temelji na kemičnih reakcijah v telesu, v katerih se ogljikovi hidrati razgradijo, da se sprosti kemična energija. Ta proces se pojavi predvsem, ko organizem potrebuje nenaden, kratkotrajen izbruh energije ali v obdobjih intenzivnega napora.
Primarni vir energije za celične funkcije je molekula, imenovana adenozin trifosfat (C10H16N5O13P3) ali ATP, ki sprošča energijo, ko se razgradi. V večini okoliščin telo proizvede večino svojega ATP iz maščob in ogljikovih hidratov s kemičnimi reakcijami, ki vključujejo kisik, imenovane aerobni metabolizem. Kisik se iz dihalnega sistema v celice prenaša skozi krvni obtok in ko se telesna aktivnost organizma poveča, postaneta njegovo dihanje in srčni utrip hitrejša, da se poveča oskrba s kisikom za te reakcije. Ta proces pa traja nekaj časa in je zato neustrezen, če organizem v kratkem času potrebuje več energije, na primer za nenadno, hitro gibanje. Poleg tega med intenzivno aktivnostjo sama aerobna presnova morda ne bo zagotovila dovolj energije, tudi ko se poveča zaloga kisika.
Tu je pomemben anaerobni metabolizem. Ko mora organizem hitro povečati svojo oskrbo z energijo, mu anaerobna presnova omogoča, da to stori takoj, namesto da čaka na dovolj kisika, da spodbudi povečano aerobno presnovo. Uporablja se lahko tudi v kombinaciji z aerobno presnovo, kadar so potrebne visoke ravni energije. Na primer, človeški športnik, ki teče kratek hitri šprint, uporablja ta metabolizem, da si oskrbi kratkoročno povečanje energije, medtem ko se bo nekdo, ki se ukvarja z daljšim, ležernim tekom, ob začetku zanašal na anaerobni metabolizem, vendar se bo sčasoma preklopil na predvsem aerobni metabolizem, ko se je njegovo telo imelo čas prilagoditi povečani aktivnosti. Če se športnik dalj časa ukvarja z visoko intenzivno aktivnostjo, se lahko močno izkoriščata obe obliki presnove.
Anaerobni metabolizem temelji na presnovni poti ali nizu kemičnih reakcij v telesu, imenovanih glikoliza. Glikoliza se začne s sladkorjem glukoze (C6H12O6) in jih z vrsto kemičnih reakcij in vmesnih spojin uporabi za proizvodnjo ATP. Ta proces je bistveno manj energetsko učinkovit kot aerobna presnova glukoze in proizvede manj molekul ATP na molekulo glukoze, zato se bo telo skušalo v največji možni meri zanašati na aerobni metabolizem in uporablja anaerobno presnovo predvsem takrat, ko je le aerobna presnova. neustrezna. Pri anaerobni glikolizi nastanejo stranski produkti, ki, ko se kopičijo v zadostnih količinah, pridejo v krvni obtok in povzročijo utrujenost. Tako podaljšani izbruhi tega metabolizma sčasoma niso vzdržni.