Obrambni minister Združenih držav je civilni vodja ministrstva za obrambo, razširjene vladne agencije, ki se ukvarja z vojaškimi zadevami. Kot vodja ministrstva za obrambo ameriški minister za obrambo svetuje predsedniku Združenih držav o političnih zadevah, sodeluje pa tudi s združenimi načelniki štabov, ki poveljujejo vejem ameriške vojske. Ta položaj v vladi Združenih držav Amerike je splošno ocenjen kot kritičen, saj ima obrambni minister velik vpliv na usmeritev ameriške vojaške politike.
To je položaj kabineta, kar pomeni, da predsednik imenuje ameriškega obrambnega ministra, kongres Združenih držav pa mora to imenovanje potrditi. Podsekretarji, ki pomagajo ministru za obrambo, so prav tako predmet potrditvenih zaslišanj. Tako kot pri drugih položajih v kabinetu je obrambni minister ZDA del linije nasledstva predsedstva; v malo verjetnem primeru, da bi bili predsednik, podpredsednik, predsednik doma, predsednik Pro Tempore senata, državni sekretar in minister za finance vsi nesposobni, bi minister za obrambo postal predsednik Združenih držav.
Kot član kabineta mora obrambni minister ZDA obveščati predsednika o pomembnih vprašanjih, ki lahko vplivajo na varnost in blaginjo Združenih držav. Ministra za obrambo skupaj s predsednikom sestavlja organ nacionalnega poveljstva, ki ima možnost izstrelitve jedrskega orožja v primeru, da se predsednik in minister za obrambo o tem dogovorita. Minister za obrambo nadzira tudi raziskave in razvoj, usposabljanje, politike, porabo in druge ključne vidike ameriške vojske.
Politika je eden najpomembnejših vidikov dela ameriškega obrambnega ministra. Poleg oblikovanja zdravih politik za ameriško vojsko mora biti minister za obrambo sposoben tudi uveljavljati politiko in pokazati pomen takšne politike svetu. Politike, ki jih obravnava ministrstvo za obrambo, se lahko gibljejo od vsakdanjih vprašanj, kot je primerno odbitje za pripadnike oboroženih sil, do kritičnih odločitev, kot je ravnanje z jedrskim orožjem.
Položaj je bil ustanovljen leta 1947, po zakonu pa mora biti minister za obrambo civilna oseba, ki ni služila vojaškega roka vsaj desetletje. Številni obrambni ministri so imeli služenje vojaškega roka, čeprav to ni obvezno, in od leta 2008 je na tem položaju služil le en nekdanji general George Marshall. Ker ima ameriški minister za obrambo ali SecDef toliko moči, velja, da je položaj med “velikimi štirimi” v predsedniškem kabinetu.