Ameriški filmski inštitut (AFI) je ustanovila Nacionalna fundacija za umetnost (NEA) kot del Nacionalne fundacije Združenih držav za umetnost in humanistiko iz leta 1967. Kot sodelovanje med NEA, Ameriškim filmskim združenjem in Fordovo fundacijo je bil AFI ustanovljen za spodbujanje in ohranjanje produkcije filma in medijev v Ameriki. Ameriški filmski inštitut vsako leto nagradi izjemno delo na filmu in televiziji ter vzdržuje konservatorij AFI, ki velja za eno najboljših podiplomskih filmskih šol na svetu.
Ameriški filmski inštitut že od začetka združuje nekaj največjih imen ameriškega filmskega ustvarjanja. Prvotni skrbniški odbor sta vključevala igralca Gregory Peck in Sidney Poitier, trenutni skrbniki pa sta Stephen Spielberg in Al Pacino. Konservatorij pri Ameriškem filmskem inštitutu je dal številne znane filmske profesionalce, kot so režiserji Terrence Malick, Ed Zwick in Lesli Linka Glatter.
Člani AFI so s skupnim delom ustanovili Nacionalni center za ohranjanje filma in videa, ki se ukvarja z obnavljanjem in kopiranjem kinematografskih klasikov, ki so se poslabšali zaradi starosti, napačne uporabe in zgodnjih tehnik snemanja. Neprofitna organizacija vzdržuje tudi AFI Catalog of Films, enega največjih referenčnih virov za filmografske informacije na svetu.
Od leta 1973 Ameriški filmski inštitut vsako leto podeljuje nagrado za življenjsko delo osebi, za katero meni, da je bistveno napredovala v svetu kinematografije ali televizije in katere delo je zdržalo čas. Prvi prejemnik nagrade je bil režiser John Ford, štirikratni dobitnik oskarja za najboljšo režijo. Drugi prejemniki so bili James Stewart, Fred Astaire, Martin Scorsese in Meryl Streep.
Eden največjih podvigov Ameriškega filmskega inštituta je njihov diplomski konservatorij. Od tisoč prijavljenih je na leto sprejetih približno 28 študentov na vsako od šestih področij specialnosti: scenarij, režija, produkcija, kinematografija, montaža in produkcijsko oblikovanje. Program konservatorija poudarja praktično izobraževanje, pri čemer študent dokonča vsaj tri kratke filme na leto. Mnogi strokovnjaki menijo, da je konservatorij AFI med najboljšimi filmskimi šolami na svetu. Številni diplomanti šole so nadaljevali s precejšnjo slavo in produktivnimi karierami v filmski industriji.
Leta 1998 je AFI za praznovanje stote obletnice ameriškega filma začel izdajati filme, imenovane AFI 100 let…. Seznami so z obsežno anketo delavcev filmske industrije določili najboljše filme, like in trenutke preteklega stoletja. Seznam je bil posodobljen od leta 2007, a najboljši film ostaja drama iz leta 1941 Državljan Kane. Drugi AFI seznami Humphreyja Bogarta in Katherine Hepburn imenujejo za najboljša zvezdnika stoletja, Vojna zvezd, epizoda IV: Novi udi, pa ima najboljšo filmsko oceno.
Cilj Ameriškega filmskega inštituta je na vse mogoče načine promovirati film in televizijo. S prizadevanji za ohranjanje in predstavitvami organizacija izobražuje filmski svet o svoji preteklosti. S filmskimi festivali, kot je letni AFI Fest, pomagajo spodbujati prisotne profesionalce. Najpomembneje je, da AFI z usposabljanjem naslednje generacije filmskih ustvarjalcev pomaga oblikovati prihodnost filma.