Ambivalentnost je na splošno opredeljena kot čustva, ki so mešana ali negotova. Natančneje, izraz se lahko nanaša na pozitivne in negativne občutke. Poleg tega se v psihologiji uporablja za opis hkratnih pozitivnih in negativnih občutkov do istega predmeta, ki je lahko oseba, stvar ali koncept. Vzroki za ambivalentnost so različni, prav tako tudi načini ravnanja z nasprotujočimi si čustvi in idejami.
Mnogi ljudje doživljajo ambivalentnost, kot je splošno opredeljena. Tako manjši dogodki – kot je gledanje televizije – kot večji dogodki – kot je videti otroka na fakulteti – lahko povzročijo mešane občutke. Nekdo bo morda navdušen nad posebnimi učinki, uporabljenimi v epizodi televizijskega programa, vendar bo tudi ugotovil, da zaplet nima izvirnosti. Starši brucev na fakulteti so lahko ponosni na akademske dosežke svojega sina ali hčerke in skrbijo, kako se bo on ali ona prilagodil življenju na fakulteti.
Poleg večjih in manjših življenjskih dogodkov lahko mešane občutke povzročijo neizpolnjena hrepenenja ali želje, nostalgija in pretresljivi trenutki. Nekdo, ki ima vseživljenjske sanje, da bi postal znan rock glasbenik, bo morda užival v skladanju pesmi in jih izvajal na lokalnih prizoriščih. Ko tej osebi ne uspe doseči slave, ki si jo želi, se lahko pozitivni občutki ob ustvarjanju glasbe pomešajo z negativnimi občutki frustracije ali resignacije.
V nasprotju s splošno uporabo se ljudje, ki doživljajo ambivalentnost, kot jo definira psihologija, pogosto ne zavedajo, da imajo več kot en niz občutkov za isti predmet. En sklop občutkov je v podzavesti potlačen, kar omogoča prevlado preostalim pozitivnim ali negativnim občutkom. Na primer, samec, ki je nezadovoljen zaradi svojega zakonskega statusa, lahko na poroki svojega mlajšega brata zavestno doživi le srečo, podzavestno pa ima lahko tudi občutke žalosti ali zavisti. Čeprav lahko vsakdo občasno občuti to vrsto ambivalence, je to pogosta značilnost številnih psiholoških motenj, vključno z anksioznostjo, depresijo in fobijami.
Številne psihološke teorije se osredotočajo na to, kako posamezniki ravnajo z ambivalentnostjo in zaradi nje spreminjajo odločitve in vedenje. Teorija kognitivne disonance, ki jo je prvi predstavil Leon Festinger, predlaga, da so ljudje prisiljeni zmanjšati ali razrešiti disonanco, ki nastane, ko obstajajo nasprotujoče si ideje o isti temi. Disonanco pogosto povzroči zaznavanje neskladja med stališči in vedenjem. Na primer, oseba lahko verjame, da je dobrodelna, vendar noče dati denarja beraču. Da bi razrešila neskladje, bo bodisi spremenila svoj odnos ali nadaljnje vedenje ali pa se bo skušala upravičiti, zakaj je v tem konkretnem primeru zavrnila dobrodelnost.
Druga psihološka teorija, ki se nanaša na to, kako ljudje obdelujejo ambivalentnost, je analiza vzorcev reševanja konfliktov kot odziv na zaželene in nezaželene cilje Kurta Lewina. Vzorci, ki jih je prepoznal Lewin, vključujejo pristop-pristop, kjer sta dva zaželena cilja v nasprotju; izogibanje-izogibanje, kjer sta v nasprotju dva nezaželena cilja; in pristop-izogibanje, kjer ima isti cilj tako zaželene kot tudi nezaželene lastnosti. Zadnji vzorec je značilen za reševanje konfliktov, ko subjekt doživlja ambivalentnost.
Kljub neprijetnim občutkom, ki jih lahko povzroči, obstajajo dokazi, da ima lahko ravnanje z ambivalentnostjo tudi ugodne učinke. Zdi se, da sposobnost prenašanja mešanih občutkov in kognitivne disonance spodbuja ustvarjalne sposobnosti in tudi povečuje odpornost, prilagodljiv odziv na stres. Številni dejavniki lahko vplivajo na sposobnost osebe, da prenaša ambivalentnost, vključno s kulturnim ozadjem, zapletenostjo življenjskega sloga in družbenim statusom.