Alternativno reševanje sporov (ADR) se nanaša na postopek, s katerim se stranke v sporu strinjajo, da bo zadevo rešila nepristranska tretja oseba na nesodnem forumu. Dve najbolj razširjeni obliki ARS sta arbitraža in mediacija. V arbitražnem postopku se stranki dogovorita, da svoj spor predložita v odločanje nepristranskemu arbitru.
Kot alternativni postopek reševanja sporov je arbitraža lahko zavezujoča ali nezavezujoča. V zavezujoči arbitraži morajo stranke sprejeti odločitev arbitra, in če ni goljufije, je njegova odločitev dokončna in priznana na večini sodišč. Večina zavezujočih arbitraž se pojavi kot posledica pogodbene določbe, ki od strank zahteva, da arbitražijo v vseh sporih, ki izhajajo iz izvajanja ali domnevne kršitve pogodbe. V nezavezujočem arbitražnem postopku, če ena ali obe stranki nista zadovoljni z odločitvijo arbitra, lahko svoj spor rešita s civilnim pravdom.
Ker mora odločati v osnovnem sporu, ima arbiter navidezno sodno vlogo in je kot tak dolžan ostati strogo nevtralen med nasprotnima strankama. Dolžnost arbitra v postopku alternativnega reševanja sporov vključuje zaslišanje vsake strani in izdajo odločbe na podlagi predloženih dokazov. Med arbitražo lahko stranke predložijo dokaze in navzkrižno zaslišijo nasprotne priče. Posebna postopkovna pravila, ki se upoštevajo, so do neke mere odvisna od foruma, v katerem se arbitraža izvaja.
Pri mediaciji se stranki dogovorita, da bosta imenovali tretjo osebo, ki jima bo pomagala pri reševanju spora brez sodnega spora. Za razliko od arbitra ima mediator aktivno vlogo pri prepričevanju strank, da je v njihovem najboljšem interesu, da svoje razlike rešijo s pogajanji. Mediator bo običajno poskušal prepričati stranke, da se poravnata na podlagi svojega poznavanja dejstev primera in veljavne zakonodaje. Ni nenavadno, da se mediator najprej sreča z obema strankama, da bi mu olajšal razumevanje dejstev primera in spornih vprašanj. Mediator se nato običajno posvetuje s strankama ločeno in jih močno spodbuja, da najdejo skupni jezik o vprašanjih, ki ovirajo rešitev.
V smislu načina, na katerega se spor običajno rešuje, z alternativnim reševanjem sporov, se mediacija in arbitraža bistveno razlikujeta. Mediator posreduje med strankama na proaktiven način, tako da uporablja svoje sposobnosti reševanja konfliktov in prepričevanja, da poskuša premostiti vrzel med prvotnimi pogajalskimi stališči strank. Arbiter na tak način ne posega med stranke. Namesto tega je vloga arbitra rešiti spor tako, da izda sodbo v korist ene od strank.