Alternativna medicina je opredeljena kot vsaka zdravstvena praksa, ki nadomesti konvencionalno zahodno medicino ali je nezdružljiva z njo. Treba je razlikovati med alternativno in komplementarno medicino. Komplementarna medicina lahko vključuje netradicionalne medicinske prakse, vendar se izvaja skupaj s tradicionalnimi pristopi zdravljenja. Alternativna medicina vključuje uporabo samo netradicionalnih metod.
Alternativna medicina vključuje široko paleto praks. Nekatere zdravilne terapije temeljijo na starodavnih kitajskih verovanjih, kot sta akupunktura in uporaba določenih zeliščnih spojin. Drugi se osredotočajo na hindujske ali ajurvedske terapije, vključno s spremembami prehrane, prakso joge in poudarjanjem povezave uma, telesa in duha.
Zdravljenje uma, telesa in duha se prav tako zagovarja kot celostno zdravje in je lahko alternativno ali komplementarno. Dr. Deepak Chopra, na primer, se ukvarja z medicino na ta način in se bolj nagiba k alternativni kot konvencionalnemu razmišljanju, čeprav ima diplomo zahodne medicine. Njegovi nauki so bili v medicinski skupnosti vroče izpodbijani.
Nekateri drugi primeri te vrste medicine vključujejo masažo, meditacijo, kiropraktične tehnike in prakso, duhovno zdravljenje, vadbene prakse, kot je Tai Chi, in aromaterapijo. To je le kratek seznam skoraj neizčrpne zaloge alternativnih terapij. Mnogi ljudje uporabljajo neko obliko alternativne medicine, ko jemljejo vitamine ali zeliščne dodatke brez posvetovanja z zdravnikom. Na primer, mnogi ljudje, ki zbolijo za prehladom, namesto obiska zdravnika uporabljajo Airborne, prehransko dopolnilo. Brez tradicionalnih medicinskih nasvetov uporabnik Airborne izvaja alternativno medicino.
Ena težava z vitamini in zeliščnimi dodatki, ki se uporabljajo v netradicionalni medicini, je, da je večina razvrščena kot prehranska dopolnila. Ker niso razvrščeni kot zdravila, niso predmet pregleda in testiranja, ki jih na splošno uporablja Uprava za hrano in zdravila (FDA). Čeprav lahko ti dodatki zahtevajo rezultate, rezultatov ni treba dokazovati v kliničnih preskušanjih.
Efedra, na primer, ni bila pod enakim nadzorom kot predpisana zdravila za hujšanje. Zato ni bilo nobenih kontrol, ki bi ugotavljale, ali je lahko jemanje efedre nevarno. Nekaterim je res pomagal shujšati, vendar so bili stroški visoki. Ko so se zaradi uporabe efedre začele pojavljati smrti, jo je FDA umaknila s trga. Ker je bila efedra prehransko dopolnilo, ga FDA ni testirala in je tako izgubila možnost, da bi rešila nekaj življenj. Druga zeliščna zdravila imajo posebne interakcije z zdravili in lahko predstavljajo večjo nevarnost.
Zagovorniki zeliščne terapije trdijo, da je FDA pri testiranju “odobrenih” zdravil pogosto zamudila stvari. Pred kratkim je bilo ugotovljeno, da zdravila Vioxx in Seroquel povzročata resne neželene učinke, kar ima za posledico napačno smrt in poškodbe. Obstajajo številni primeri, ko je FDA odobrila zdravila brez dolgotrajnega testiranja ali odobrila zdravila, ko so bili klinični rezultati izdelani ali dvomljivi.
Alternativni zdravniki lahko pogosto opozorijo na tisočletne anekdotske dokaze, ki kažejo, da so nekatere alternativne prakse uspešne. Zahodna medicinska skupnost večinoma nasprotuje takšnim praksam, a ko je komplementarna medicina napredovala, so zdaj medicinske šole, ki poučujejo “alternativne” metode. Mnogi zdravniki zdaj sprejemajo komplementarno medicino, ker ustvarja več možnosti za obravnavo zdravstvenega stanja.
Nekateri ljudje se obrnejo na netradicionalno medicino, ko jim tradicionalna medicinska skupnost ne more ponuditi pomoči ali zdravila za stanje. Spet anekdotski dokazi kažejo, da lahko nekatere terapije pomagajo izboljšati kakovost življenja teh ljudi. Zahodni zdravniki priznavajo bolj uveljavljene metode netradicionalne medicine in priporočajo alternativne terapije za bolnike, ki jim s tradicionalno medicino ne morejo pomagati. Medtem ko nekateri zdravniki ostajajo skeptični, se alternativna medicina pogosto obravnava kot zadnja možnost.
Na žalost večina zdravstvenih zavarovalnic ne zagotavlja kritja netradicionalne medicine kakršne koli vrste. Če ima kdo srečo, je lahko kiropraktična oskrba vključena v zdravstveni načrt. Na splošno pa je treba plačati za akupunkturo, tečaje joge, prehranska dopolnila ali katero koli drugo alternativno terapijo. Pri načrtovanju zdravstvenega načrta alternativne medicine je treba biti previden, ker večina vlad ne ureja alternativnih praks in tako kot pri tradicionalni medicini obstajajo tudi brezvestni ali nekvalificirani izvajalci.