Alternativna kazen je oblika kazenske kazni, ki se razlikuje od tradicionalne kazni. Namesto zapora ali pogojne kazni bo obsojenemu kriminalcu kot kazen pogosto dodeljeno družbeno koristno delo, skupaj z rehabilitacijo ali terapijo. Za nenasilne storilce kaznivih dejanj se pogosto upošteva alternativna kazen.
Zagovorniki alternativnih kazni trdijo, da ob prenatrpanosti zaporov in zaporov ni smiselno zapreti vseh zločincev. Alternativne kazni zagotavljajo cenejši način reševanja prenatrpanosti zaporov kot povečanje zmogljivosti zaporov. Zapiranje kriminalcev je lahko zelo drago, alternativne kazni za nenasilne kriminalce pa so stroškovno učinkovitejše in ne ogrožajo javne varnosti.
Drugi trdijo, da je alternativna kazen pravičnejša kazen za številne zločince. Za mnoge storilce kaznivih dejanj je lahko zapor prestrog in nadzorovana pogojna kazen preblag. Alternativne kazni omogočajo srednjo točko in ustvarjajo kontinuum kazni, ki se odziva na vrsto kaznivih dejanj. Zaradi tega se alternativne kazni včasih imenujejo vmesne ali srednje sankcije.
Zagovorniki alternativnih obsodb tudi trdijo, da te možnosti koristijo družbi in so zato bolj koristne za širšo skupnost kot kazen zaradi nje same. Alternativno izrekanje kazni lahko obsojencu omogoči spremembo, da postane produktiven kot član skupnosti, s čimer zagotovi lekcijo o sprejemljivem vedenju. V nekaterih primerih ne prihrani le stroškov zapora kaznivega dejanja, ampak tudi stroške plačila za delavca.
Včasih so alternativne kazni zasnovane kot poseben odgovor na kaznivo dejanje. Pijanemu vozniku se na primer lahko naloži, da s šolskimi otroki govori o nevarnostih vožnje pod vplivom alkohola ali pa se od obsojenca z diplomo prava zahteva, da opravi pro bono pravno delo. V drugih primerih se storilcu lahko dovoli, da izbere svoje javno koristno delo, če je to dokumentirano s strani ugledne agencije. Ali je tudi običajno, da se storilci udeležijo svetovanja ali rehabilitacije zaradi drog ali alkohola kot del alternativne kazni, če sodnik meni, da je to potrebno?
Nasprotniki alternativne kazni trdijo, da so vmesne sankcije »mehka možnost« kot odgovor na kazenski postopek in niso zadostna kazen. Drugi se bojijo, da dajanje obsojenih kriminalcev v skupnost ni varno. Poleg tega vzpostavitev alternativnega programa izreka kazni zahteva čas in denar, za katerega mnoge skupnosti menijo, da ni upravičena.