V 1980. in 1990. letih prejšnjega stoletja se je pojavila nova zvrst rock glasbe, ki je hitro pridobila naziv univerzitetni rock zaradi svojega pomena na univerzitetnem radiu. Sčasoma je ime zvrsti postalo alternativna glasba zaradi novega zvoka, ki ni črpal iz bolj tipičnih zvrsti heavy metala in novega vala, ki so bili takrat priljubljeni. Namesto tega je slog ustvaril post-punkovsko obdobje, ki ga opredeljujejo indie zvoki in rock korenine. Alternativna glasba je bila izjemno priljubljena v osemdesetih in sredi devetdesetih, ko je zvrst doživela upad priljubljenosti.
Izraz alternativna glasba je postal odločilna beseda žanra, potem ko so DJ-ji na radijskih postajah po Združenih državah uporabili izraz za opis daljših pesmi, ki niso spadale v kategorijo Top 40. Te pesmi so DJ-jem dale več možnosti za njihove sezname predvajanja, vendar pesmi niso nujno tisto, kar bi zdaj veljalo za alternativno glasbo. Koledžijske radijske postaje so se sčasoma zaklenile na izraz za opis novega žanra, ki je bil izrazit med mlajšo generacijo v univerzitetnih kampusih, in rodila se je alternativna glasba kot žanr.
Značilnosti glasbe je nekoliko težje določiti. Prvotno je bil žanr osredotočen na neodvisne skupine in glasbo, ki je črpala iz obdobja punka, vendar ni spadala v kategorijo metala ali novega vala. Zasedbe, kot je REM, so postale pomembne v osemdesetih, a na splošno alternativna glasbena scena ni bila nujno komercialno uspešna. To se je spremenilo v zgodnjih devetdesetih, ko je na glasbeno sceno prišla grunge skupina Nirvana iz Seattla. Kmalu so se pojavile skupine, kot sta Pearl Jam in Stone Temple Pilots, ki so dodatno opredelile alternativni zvok.
Sredi do poznih devetdesetih let je žanr doživel močan upad. Po smrti frontmana skupine Nirvana Kurta Cobaina in tožbi v imenu skupine Pearl Jam proti Ticketmaster, so se alternativne skupine začele zmanjševati, saj so se pojavili in prevzeli radijski valovi drugi novi žanri, kot je nu-metal. V naslednjem desetletju so alternativne skupine skušale na novo definirati žanr in ponovno vzbuditi zanimanje javnosti za glasbo. Zasedbe, kot sta White Stripes in Radiohead v zgodnjih 2000-ih, so storile prav to in tlakovale pot renesansi alternativne glasbe. Utrli so pot inovativnim skupinam, kot so Modest Mouse, The Strokes in The Killers, in zdelo se je, da se je žanr ponovno rodil.
Alternativni žanr je postal vsestranski izraz, ki je zajemal indie rock, brit-pop, grunge in druge podzvrste. Zaradi svoje meglene definicije je postalo in ostaja težko dokončno ločiti alternativno skupino ali izvajalca od skupine ali izvajalca drugega žanra.