Alternativna energija je ime za katero koli vrsto energije, ki se uporablja za zamenjavo drugega vira energije, pogosto zaradi negativnih posledic njene uporabe. Vrste alternativnih virov energije skozi zgodovino so vključevale premog, nafto in alkohol. V 21. stoletju so ti alternativni viri vključevali bioenergijo in biogoriva, kot so palmovo olje, etanol in druge nizkoogljične alternative.
V srednjem veku in renesansi od 1200 do 1500 je bil premog uporabljen kot prvi vir alternativne energije. Ko so gozdovi začeli izginjati zaradi velike potrebe po lesu v svetu, ki se nenehno posodablja, je bil kot alternativa uveden premog. Tristo let pozneje, v zgodnjih 1800-ih, je bila nafta uporabljena za zamenjavo izčrpanega vira kitovega olja za žarnice za gorivo.
V zgodnjih 1900-ih je zaskrbljenost zaradi hitrejše rabe premoga in nafte po vsem svetu povzročila, da so nekateri iskali alternativne vire energije za ta dragocena goriva. Izumitelj Alexander Graham Bell je prvič predlagal uporabo etanolnega olja na osnovi koruze leta 1917. Ti viri energije za večkratno uporabo so se začeli uporabljati v 1950. in 1960. letih prejšnjega stoletja, predvsem v Združenih državah in Braziliji. Leta 2008 sta bila to dva največja uporabnika etanola na svetu. Brazilija je leta 2008 imela več kot 35,000 postaj, ki so poleg bencina ponujale etanolno gorivo.
V 2000-ih so bili uvedeni različni viri biomase kot druga alternativa škodljivim fosilnim gorivom, sestavljenim iz nedavno umrlih organskih snovi. Drugi nedavni viri so vključevali alternative brez ogljika z nizkimi emisijami metana, kot sta vodik in jedrska energija.
Alternative za transport energije so bile eno najbolj raziskanih prizorišč za alternativno energijo v Združenih državah in po svetu. Z naraščajočimi cenami plina se pojavljajo številne možnosti kot nadomestki za bencin, vključno s prej omenjenimi etanolnimi gorivi. Drugi viri so vključevali električna in hibridna vozila, pa tudi gorivne celice in vztrajna kolesa.
V novejši zgodovini je uporaba izraza alternativna energija spodbudila polemike med nekaterimi dobavitelji in proizvajalci energije. Izraz, ki omogoča vladne spodbude, so se nekateri borili za vključitev fosilnih goriv in jedrske energije kot alternativnih virov energije. Drugi pa so trdili, da jih negativne posledice teh virov – njihove visoke emisije ogljikovega dioksida – izključujejo iz te kategorije. V očeh mnogih so alternativni viri energije namenjeni boju proti negativnim energetskim težavam, ki ustvarjajo več, saj prispevajo k globalnemu segrevanju.