Izraz alma mater je latinsko za »hranljiva mati« in se v sodobni angleščini uporablja na dva različna načina. V prvem smislu je to izobraževalna ustanova, klasično fakulteta, v drugem smislu pa je himna ali borbena pesem izobraževalne ustanove. Običajno v pomenu izobraževalne ustanove se izraz uporablja za institucijo, ki jo je nekdo osebno obiskoval. Kadar se izraz uporablja za opis himne, ni nujno, da je govornik obiskoval zadevno institucijo.
Prvotno je bila alma mater uporabljena kot častna oznaka za nekatere latinske boginje, ki so bile obravnavane kot prijazne, negovalne ali ljubeče. V 1700-ih letih je bil izraz sprejet v zvezi z britanskimi visokošolskimi ustanovami, praksa pa se je razširila na druge regije sveta. Univerza v Bologni, najstarejša stalno delujoča institucija na svetu, je ta izraz celo vključila v svoj moto, ki je alma mater studorium ali “negovalna mati študija”.
Medtem ko se ta izraz najpogosteje uporablja za fakultete, ga nekateri uporabljajo v razpravah o srednjih šolah, zlasti zasebnih srednjih šolah, pripravljalnih šolah in drugih ustanovah, ki se dojemajo kot bolj elitne kot javne ali navadne srednje šole. Na ta način se je primerno sklicevati na katero koli visokošolsko institucijo, ne glede na to, ali je diplomirala ali jo še obiskuje.
V smislu kraja študija je ta izraz verjetno nastal kot slengovska stenografija. Latinske šale, igre besed in epiteti so bili še posebej priljubljeni v 1700-ih in »alma mater« ni edina, ki se je ujela. Uporaba latinščine v 1700-ih je bila pokazatelj visokošolskega izobraževanja v Veliki Britaniji in ljudje so se pomikali s takšnimi izrazi, da bi poudarili svoje članstvo v klubski skupnosti študentov, zlasti v skupnostih, kjer je obstajalo rivalstvo med mestom in obleko.
Uporaba tega izraza za opis borbene pesmi ali himne je novejša, čeprav se sklicuje na isto osnovno idejo visokošolske ustanove kot vira vzgoje in znanja. Številni diplomanti poznajo alma mater svojih fakultet in morda prepevajo na športnih igrah in drugih dogodkih, da izrazijo solidarnost s šolo ter njenimi sedanjimi in preteklimi študenti. Poznavanje besed lahko poveča tudi občutek pripadnosti.