Alkimija je predhodnica sodobne kemije, ki je bila razširjena po vsem svetu v 1800-ih, ko jo je modernejša kemija začela izpodrivati. Ta disciplina je vključevala študij kemijskih lastnosti različnih snovi z mističnim nagibom. Starodavni alkimisti so postavili temelje za znanstveno področje kemije in vzpostavili nekatera osnovna načela, ki se še danes uporabljajo. Odkrili so tudi številne stvari s praktično uporabo, od nekaterih elementov do kemičnega postopka, ki se uporablja za strojenje usnja.
Zdi se, da je praksa alkimije precej starodavna. Egipčani, Grki, Rimljani, Kitajci in zgodnja arabska skupnost so se vsi ukvarjali z alkimističnimi preiskavami in zdi se, da je prišlo tudi do izmenjave informacij med temi skupinami. Alkimisti so imeli pri svojem delu številne cilje in mnogi od njih so iskali proces, ki bi navadne kovine, kot je svinec, spremenil v zlato ali srebro. Iskali so tudi za zdravilo, znano tudi kot zdravilo za vse, ki bi teoretično podaljšalo življenje za nedoločen čas. Ni treba posebej poudarjati, da nobeno od teh prizadevanj ni bilo uspešno, vendar so alkimiki na poti naleteli na številne stvari.
V Evropi je alkimija doživela ponovni vzpon v srednjem veku, zahvaljujoč zanimanju za prevajanje starodavnih besedil, ki so ljudem izpostavila ta koncept. Poleg raziskovanja kemije se je srednjeveško delo ukvarjalo tudi s filozofijo in metafiziko, in ko se je kemija začela pojavljati kot ločena disciplina, je raziskovanje alkimije postalo metafizično. Ljudje, ki na to prakso gledajo kot na metafizično, verjamejo, da so alkemični izrazi metafore in ne dobesedne reference na snovi.
Izraz je arabskega izvora in izhaja iz al-kimya, kar pomeni »kemija«. Alkimijo včasih imenujejo tudi spagirična umetnost v sklicevanju na grške besede, ki pomenijo »ločiti« in »združiti«. Številni alkimisti so se za dosego svojih ciljev posvetili ločevanju in čiščenju različnih snovi, v srednjem veku pa je to dobilo novo raven kompleksnosti, ko so ljudje iskali filozofski kamen, namesto da bi poskušali neposredno pretvoriti kovine v zlato in tako naprej. Ti alkimisti so verjeli, da je filozofski kamen ključno orodje, ki bi bilo potrebno za ustvarjanje panaceje ali za pretvorbo kovin v zlato, ker bi kamen nekako izboljšal njihovo znanje.
Ker alkimija uporablja najrazličnejše ezoterične izraze in simbole, je to navdušilo mnoge ljudi z mističnim nagnjenjem. Pogosto se preučuje skupaj z astrologijo, še eno starejšo različico sodobne znanstvene discipline. V muzejih je na ogled veliko primerov alkimističnih besedil, nekatere knjigarne pa imajo reprodukcije takšnih knjig za ljudi, ki jih to področje študija zanima.