Alkani so ogljikovodiki, ki vsebujejo samo enojne vezi. To so nasičeni ogljikovodiki, zato so vsi ogljiki v molekuli vezani na vodik na vsakem razpoložljivem mestu. Splošna alkanska formula je CnH2n+2. To pomeni, da je za vsak en ogljik v alkanu dvakrat toliko vodikov in še dva.
Vsi alkani imajo končnico “-ane”. Predpone so določene glede na število ogljikovih atomov v glavni verigi. Nekateri primeri alkanov so propan (C3H8), metan (CH4) in etan (C2H6). Naslednje predpone so “but-“, “pent-“, “hex-“, “hept-“, “oct-“, “non-” in “dec-“.
Zaradi vnetljivosti alkanov so odlična goriva za čisto gorenje. Odpadni produkti gorenja alkanov vključujejo vodo in ogljikov dioksid. Plinasti alkani se uporabljajo neposredno kot gorivo, tekoči alkani pa se lahko kombinirajo in tvorijo vire energije, kot sta bencin ali kerozin. Obstajajo tudi trdne vrste alkanov v izdelkih, kot so vazelin in celo asfalt.
Če iz alkana odstranimo končni vodik, nastane funkcionalna skupina, imenovana alkilna skupina. Te alkilne skupine se vežejo na druge ogljikovodike, da ustvarijo alkanske derivate. Derivati alkanov imajo enake formule kot drugi alkani, vendar so strukturni izomeri.
Strukturni izomeri imajo enake elemente v enakih razmerjih, vendar so različno razporejeni v prostoru. Večina alkanskih derivatov ni gorljivih kot običajni alkani. Namesto tega jih najdemo v plastiki, ličilih in nekaterih tekočih detergentih za pranje perila.
Poimenovanje derivatov alkanov sledi sistemu, ki ga je vzpostavila Mednarodna zveza za čisto in uporabno kemijo (IUPAC). Korenska beseda je ime alkana, označeno s številom ogljikovih atomov v glavni verigi. Ime alkilne skupine je vzeto iz imena običajnega alkana z enakim številom ogljikov. Končnica “-yl” nadomešča tipično končnico “-ane”.
Položaj alkilne skupine je podan s številko, ki označuje, na kateri ogljik je vezana. Če je na ogljikovodik vezanih več enakih alkilnih skupin, se grške predpone, ki se uporabljajo v večini znanosti, kot so “di-“, “tri-“, “tetra-” in tako naprej, uporabljajo za označevanje, koliko . Če je na isto ogljikovo verigo vezanih več kot ena alkilna skupina, so navedene po abecednem vrstnem redu.